Я хорошо помню тот разговор в день отъезда. Тень Владыки к тому времени нас покинула, Разэнтьер уже привел ашигхов и дожидался приказа ехать. А мы гуляли по лесу рука об руку.

Тишину мягкого пасмурного дня разбавляло птичье щебетание, изредка перемежаемое дробным стуком дятлов. В кронах шелестел ветер, роняя наземь с листьев задержавшиеся после недавнего дождя капли.

Даэннэ молчал. Я не мешала ему думать — больше обращала внимание на собственные ноги, которые все еще норовили то и дело подломиться от слабости.

— Ты знаешь, сколько миров нас окружает? — внезапно спросил Волк.

Я хмыкнула.

— Читала, что великое множество, а так… не знаю. Мы ведь даже третий Осевой мир найти не можем. Отец говорил, что он существует и необходим для баланса системы, но особо не распространялся на эту тему. Он не любит об этом говорить со мной.

— Это дело времени, надо только высчитать, в какой точке пространства истечение Силы наших миров отклоняется излучением третьего мира… — Даэннэ едва не скатился в длинные пояснения с формулами, но вовремя вспомнил, что понять эту речь смог бы, пожалуй, только отец. Ну или обладатель высокой ученой степени в области прикладной математики, но никак не Хранитель-недоучка с образованием историка и филолога.

— А почему ты заговорил о других мирах? — я осторожно обошла торчащий из земли корень, приподняв подол платья. — Кто-то собирается в дорогу?

— Нет… — вздохнул он. — У меня есть некоторые подозрения…

Я поставила торчком обращенное к нему ухо, удивленно вскинула бровь. Волк чего-то недоговаривал. А если так — значит, жди крупных неприятностей. Или он боится сказать что-то более важное и поэтому спрашивает про что угодно? За столько лет жизни бок о бок я научилась ловить его настроение и безо всякой телепатии читать намерения, кипевшие в седой рогатой голове.

— Поделись, — тон мой оставался спокойным, но предчувствие уже заставило внутреннего зверя вздыбить загривок.

— Мне, наверное, стоит отпустить тебя домой после всего этого, — наконец, заговорил он. Голос его звучал неуверенно. — Рядом со мной… небезопасно. И после случившегося я не имею права подвергать тебя риску.

Я остановилась, пытливо заглянула ему в глаза, чуть повернув голову к себе за теплый выгнутый рог. От этого прикосновения он ощутимо вздрогнул.

— Ужели ты вздумал отказаться от меня? Врешь, это не та причина.

— Ты ни разу не говорила, нужен ли я тебе.

Что за странное утверждение? Будущая свадьба — всего лишь дипломатический ход, шаг, продиктованный дружеским договором. Ну повезло, что я влюбилась. Да, он наверняка думает, что виноват в попытке убийства и теперь, узнав об этом, отец Договор разорвет. Спешит отпустить меня сам. Или… Узнал?

Сердце нехорошо кольнуло при мысли о Рейнаре. Неужели кто-то из старших понял, что я исчезала, что существует другая реальность? Неужели отец услышал ее, и они решили… вычистить лишнее? Нет, нет! Не сметь так думать! Волк темнит, и это не та причина, по которой он задает подобные вопросы!

— Не нужна может оказаться старая испорченная игрушка, — я решительно встала перед ним и, протянув руки, взяла зеленоватое лицо в свои ладони. — Ты думаешь, что ты на нее похож?

— Ты из-за меня чуть не погибла. И ситуация сильно изменилась.

Да что у них там стряслось?! Почему, ну почему они держат меня в неведении… Но раз уж так, я продолжала играть роль.

— Чушь, — прервала я его. — Запомни раз и навсегда — кхаэльи не руководствуются политикой в выборе супруга. Так что, рассказывай, что на самом деле тебя тревожит.

Он вздохнул и замолчал, собираясь с мыслями. Я присела на широкий старый пень, незаметно выдохнула, чтобы не выказать слабости. Ноги не держали, а предстояло еще ехать.

— Это длится последние лет пятнадцать, — начал Ваэрден, тщательно подбирая каждое слово. — По всему Динтару стали находить странных существ — в лесах, на дорогах далеко от селений. Иногда попадаются разумные. Но чаще всего это звери. Странные, таких ни на Динтаре, ни на Хэйве нет, я спрашивал твоего отца. Пару раз Фицевы молодчики случайно натыкались на… да, их можно условно назвать людьми. По крайней мере, эти существа больше всего похожи именно на людей. Разговаривали они на незнакомом языке, а образы, которые считывались из памяти, к Осевым мирам никакого отношения не имеют. И еще. И от зверей, и от «людей» всегда несет явным запахом чужого мира. Металлом, электричеством, еще чем-то неизвестным нам.

Я не знала, что и думать. Обычно, если из соседних с нашими миров кто-то приходил, об этом становилось известно Владыкам. Я и сама была свидетелем пары случаев прибытия таких гостей — те иномирцы выглядели почти как люди, разве что, кожа была бледнее, чем у Темных, да лишенные белков глаза казались блестящими черными камешками…

— Пару раз этих чужаков обнаруживали во главе заговоров против короны, — продолжал Волк. — Явно они своего присутствия в мире не показывают, даже наоборот — старательно его скрывают. Поначалу мы думали, что это очередная алденская хер… прости, алденская разработка или провокация, но обнаруженные при чужаках артефакты и вещи явно не чешуйчатым принадлежат. Более того! Когда их отдали Мелкаэну в надежде, что он выяснит их природу, оказалось, что сами акрейцы уже обращались к нему с подобным вопросом!

Вот это да!

Алден — затворники, почти никогда не покидают пределов Акрея и предпочитают не связываться ни с нами, ни с динтарцами. Их образ мыслей настолько чужд всем теплокровным, что почти любой визит на планеты выливается в войну. За всю обозримую историю только отец сумел мирно договориться с Лорэт Алден Майр-Шхаэтт Шшиар тор Хэссом о дипломатическом союзе и подружиться с Матриархом Харш-а-Хин.

А тут — такое.

— Ты думаешь, кто-то готовит против нас войну?

— Очень не исключено. И, судя по всему, под угрозой первого удара находится именно Динтар. Я просто не имею права подвергать тебя такой опасности. Уж лучше буду знать, что ты дома, хотя и там, в случае чего, спасения не будет…

От его тона у меня мурашки по спине пробежали. Я набралась наглости и заглушила возражения поцелуем. Мир вокруг нас закружился и потускнел, звуки пропали, мысли растворились…

— Я останусь с тобой. Понял? — спросила я, отпрянув. Дыхание сбилось, ноги подкашивались. — Мое место рядом с тобой, как бы страшно не было. Хоть в мирное время, хоть на войне.

— Понял… — выдохнул Волк, сжимая меня в тисках когтистых лап. Его золотые глаза горели. — Протокол требует от меня устроить торжество в честь официальной помолвки и, наконец, объявить тебя будущей Эль-Тари. Ты выдержишь?

— Конечно! — самоуверенно заявила я.

Зря, конечно, я так пыжилась. Но раз уж сказала, что смогу, значит, нужно справиться во что бы то ни стало. Я понятия не имела, что в столице меня