— А она… — вопрос камнем застрял в горле.

— Боюсь тебя огорчить… Илленн далеко не тот котенок, которого ты знал.

Мне стало не по себе, хоть я и не подал виду. Что еще успело случиться за время моего отсутствия?

— Это именно онастала причиной войны с королем Аларом пять лет назад, она начала войну с еретиками спустя год, после неудачного жертвоприношения. Она убивала, Ваэрден. Она вела войска в бой, и она же казнила виновных. Лично.

Сумасшедшая ночь была озарена светом десятков костров и вспугнута шумом военного лагеря. Даже волки в горах притихли, предпочтя скрыться в своих логовах и переждать, пока уйдут незваные гости. С гулким хлопаньем крыльев взлетали и приземлялись даэйры, приносившие на себе припасы, а уносившие раненых и умерших. тяжелый бой закончился, но не принес облегчения. Только страх за жизнь Владыки и будущее всего кхаэльского рода.

Возле одного из костров, не снимая давящей на грудь бриганты, мрачная и злая, как стая голодных Жнецов, сидела княжна Илленн. Отцовский фламберг лежал на коленях, отблески пляшущего пламени порождали на крупных волнах черного адаманта изменчивые прихотливые узоры. Из шатра за спиной то и дело доносились болезненные стоны и жалобный скулеж, негромкие голоса лекарей.

Она даже ухом не повела, когда оттуда вышел не менее мрачный Рейнан и плюхнулся рядом.

— Выставили?

— Угу.

Молчание. Обоим хотелось изо всех сил вцепиться друг в друга ради хоть какого-то ощущения надежности, но это был всего лишь судорожный плач одной тонкой ниточки уз из множества. Вся великая паутина крови, что соединяла кхаэлей в единый организм, напряженно натянулась, боясь лишиться своей сердцевины. И это несмотря на то, что четверть часа назад, учинив в лагере изрядный переполох, явилась делегация Алден.

Обитатели Акрея, изгнанники, вечные враги, о сражениях с которыми ходило немало легенд, чье имя приравнивалось смертными к абсолютному злу.

Отряд подошел к границе лагеря и остановился, ощетинившись оружием. Алден ждали, давая себя рассмотреть. Тонкие, словно высушенные чешуйчатые тела, хлесткие хвосты, мягкие перепончатые крылья и до странности человеческие лица с изумрудными змеиными глазами. От них веяло настороженностью и чуждостью.

— Проводите меня к Кхайнэ, немедленно! — выступила вперед высокая властная женщина с ветвистой короной головного гребня. Глава касты А-нон-Тек, Созидающих. Матриарх всего вида. Харш-а-Хин.

Решительно подошедший Рейнан не успел и рта раскрыть, как она резко метнулась к нему, довольно прицокивая языком. Ее оценивающий взгляд словно разобрал даэйра по косточкам и тут же собрал обратно.

— Хорош-ш-ш, — прошипела она. — С-соверш-шенен. И крепок. Ты молодец, с-с-справился со Смертью.

— Откуда вы узнали? — настороженно прищурился Смертоносец, почти без акцента перейдя на шипящее наречие алден.

— Не помниш-шь? Я тебя лечила тогда. Не болтай лиш-шнего, птиц-с-с-са с такими повреждениями не справитс-ся, а я с-создавала Ктэш-ша [3] . И у меня ес-сть необходимый инс-струмент.

Она коротко кивнула-поклонилась тайро и застыла, ожидая решения.

Он зябко передернул крыльями и рявкнул на подчиненных, велев убрать оружие. Поманив незваную гостью за собой, он быстрым шагом двинулся к шатру за тройным кольцом охраны. Харш в сопровождении пары своих воинов шествовала следом. Их провожали взглядами, полными настороженности и надежды.

— Откуда вам стало известно о случившемся? — все-таки рискнул спросить Рейнан несмотря на то, что в присутствии виртуоза-химеролога его пробирал мороз.

— Любое сущес-ство ос-ставляет с-свой с-след в мире. А уж такой, как твой отец-с — тем более. Умеющим с-слушать этого дос-статочно.

Охрана перед шатром лязгнула секирами, перекрывая вход.

— С чужими не велено, тайро, — прогудели димовы молодцы смущенно.

— Вон! — рыкнул даэйр, злобно оскалившись, и хлестнул обоих крыльями. заставляя отступить. Рейнан решительно откинул полог и вошел, пропустив вперед даму и ее сопровождение с инструментами.

Повелительным взмахом крыла Харш разогнала лекарей, шугнула мешавшего Рея и склонилась над раной сама. Ритуальный атам разворотил ребра и чуть не вырвал сердце. Еще бы на четверть пальца левее и…

Вновь, как когда-то давно на Акрее, она вздрогнула, поняв, что пациент в полном сознании и ни снотворное, ни потеря крови на него не действуют. Кхаэль скулил, невидящими глазами уставившись в потолок, и не дергался лишь потому, что его держала магия Хранителя Воздуха. По другую сторону от алден, даже не подумав сойти со своего места, орудовал пинцетом Янос Джанрейв — руки по локти в крови, по вискам катится пот, лицо застыло каменной маской.

— Раньше почему не сообщил? — шепотом бросила она, от напряжения даже перестав шипеть.

— В бою не было времени, — хмуро каркнул он. — Я не обязан был выкраивать его еще и на тебя.

— Ктэш-ш хорош-ший, — прошипела она на ухо своему творению, погладив сухой рукой по голове. — Ктэш-ш потерпит еще немного. А ты отойди и отдохни, пернатый. У тебя дрожат руки.

Янос глухо и недовольно заклекотал, взъерошив перья, но все же отступил ненадолго — алден была права. Она перехватила его работу несколькими быстрыми и точными движениями. Сыпались короткие лающие приказы вполголоса, сновали туда-сюда руки. Не было времени на споры и взаимную неприязнь.

— Подержи сердце!

И надо осторожно подсунуть кончики пальцев и приподнять тончайшим щупальцем телекинеза хрупкий орган, чтобы напарница могла добраться до поврежденных сосудов и тканей.

Держи, птица, держи, пока за стенками шатра сходит с ума от страха весь кхаэльский род. Одно на волос неверное движение — и друг твой сгинет…

И брат с сестрой сидят у костра неподалеку и ждут.

— Как он? — еле слышно уронила Рысь. Голос был сухой, ломкий. Глаза безразлично смотрели в одну точку в пламени. Руки бездумно гладили холодное лезвие меча.

Ответом было приглушенное рычание пополам с матом.

— Плохо, — наконец буркнул Рей, закусив клыками губу. — Я боюсь, он может остаться зверем… если выживет.

Илленн со свистом выдохнула сквозь зубы, так что подошедший к костру воин вздрогнул, но все-таки рискнул обратиться:

— Моя Элья, у меня для вас новости. Мы нашли возможного предателя — прятался в пещерах неподалеку.

Княжна взвилась на ноги сжатой пружиной. Делать, делать, неважно, что. Лишь бы не думать о криках за спиной. Почему он не теряет сознание?..

— Веди!

Кхаэль молча поманил за собой. Она быстрым шагом двинулась следом, буравя ему спину мертвым взглядом изжелта-зеленых глаз, похожих на пустые стекляшки. Встречные старались убраться с дороги, подальше от меча, который хрупкая девушка с видимым усилием несла