Вопрошающие Разум тут же прибрали сокровище к рукам. Динтарский портал с тех пор охранялся, как важнейшая государственная ценность, Клан, несмотря на репутацию увлекающихся чудаков, приобрел громадное влияние, взял под свое покровительство школы и академии. О наших целителях гремела слава по всему материку и за его пределами… Я не препятствовал Мелкаэну раскручивать колесо науки.

И вот теперь лежу и расплачиваюсь! А в моей стране в это время демоны знают, что творится.

— Тебе идет зеленый цвет, Мастер, но выглядишь ты при этом все равно отвратительно, — склонился надо мной Мелкаэн.

— Так уж и зеленый? — еле выдавил я. Челюсти свело, воздуха не хватало. Изменения добрались до легких и до шеи с головой.

— Зеленовато-серый, — поправился Таймар. — А зачем тебе… э-э-э… рога?

— Чтоб по голове больше не били и для солидности, вместо короны. Я сохраню возможность обратного оборота. Сгинь, злыдень, я спать и жрать хочу, как собака!

— Судя по всему, немного осталось — сутки, может, чуть больше. Могу физраствор в вену ввести, полегчает.

— Издеваешься?! — с рыком возмутился я, чуть ли не всерьез намереваясь вцепиться ему в горло.

— Тише, тише, — Таймар примирительно вскинул руки и всем существом изобразил смирение. — Я просто предложил. Вообзе-то, абсолютно серьезно, но как хочшь.

И он благоразумно растворился, зарывшись в свои бумаги и не смея меня беспокоить. Я выбросил боль из сознания, чтобы не отвлекала, и сосредоточился на плане, сложившемся в голове еще дюжину дней назад. И новый облик приходился для моей цели как нельзя кстати — никто кроме ближайшего окружения слыхом не слыхал о том, что я точно такая же лабораторная химера, как те зверюшки из вольеров, только говорящая. Я им не средний представитель расы ифенху, у которого за всю жизнь способности к боевому обороту могут даже не проснуться. Я искусственно созданная машина смерти, у которой завышены все боевые показатели. И я им, скотам, это продемонстрирую.

Менять имя или не менять? И что делать с прежним?

Мысли, несмотря на все старания, шевелились вяло, по костям и внутренностям все еще тек расплавленный свинец. Опять зашептал назойливый голос.

— В этом теле хорошо убивать. Совершенно для убийства недостойных и слабых. Убивать… Пить кровь, горячую кровь, свежую кровь…

Тьфу, что за напасть! Снова накатил приступ злости. На Мелкаэна за то, что держит меня здесь и смеет подшучивать. На постоянный голод, который невозможно утолить, потому что организм отказывается принимать в себя даже кровь. На глупое дворянство, не желающее понимать, что своими никому не нужными бунтами они только подрывают благополучие всей страны.

А это мы уже проходили чуть больше полувека назад, когда я, сам того не желая, обзавелся любовницей, со временем превратившейся в негласную супругу.

Выбор тогда передо мной стоял до неприличия простой. Он и выбором-то, строго говоря, не был: либо я пожертвую постелью, либо взбунтуется полстраны, и усмирить это безобразие можно будет лишь большой кровью. Многие дворянские рода не чураются заниматься торговлей и нажили на этом немалые состояния. Купеческим гильдиям и Клану Играющих с Морем, под чьим покровительством оные гильдии процветают, это, разумеется, не понравилось. Кланмастер Рахабьер Найкамар явился ко мне в праведном гневе и заявил, что ежели я немедленно не утихомирю свары, то он уйдет со своего поста в отставку, потому как обнаглевшие дворянчики взялись нанимать пиратов и топят торговые суда. А военный флот не вездесущ и не бесконечен, чтобы поспевать везде и сразу! После чего развернулся и нагло хлопнул дверью моего кабинета.

Пришлось спешно вызывать к себе зачинщиков безобразия и, вместо того, чтобы дождаться, пока они проколются на чем-то сами и попадутся с поличным, начинать переговоры. Герцог Денсес Магнар оказался человеком с хваткой волкодава. Я потратил часов шесть прежде, чем мне удалось договориться с ним. Под конец он потребовал, чтобы я признал официальной фавориткой его дочь, выпускницу Круга некромантии. Наверное, надеялся таким образом влиять на меня, наивный. А я не колебался, выбирая меньшее из зо.

Ириниан Магнар, принявшая в некромантской среде имя Зиерры, оказалась девочкой умной, расчетливой и здравомыслящей. В ее черноволосой головке скрывался государственный ум и, пообщавшись несколько раз, мы решили, что можем оказаться друг другу полезны. К изумлению и вящей злости дворянства я назначил ее, ни много ни мало, своим доверенным лицом и вручил полномочия, достаточные для того, чтобы она могла прижать наглецов к ногтю. Чуть позже я Одарил ее, дав нужное долголетие и силы.

Кроме меня помнили об этом только мои орлы во главе с риану Разэнтьером. Замученный ее интригами и любовью к смертельным ядам двор выл и стенал, ко мне с жалобами приходили даже потомки того герцога, который в свое время посадил ее на место моей фаворитки. Долгое время у знати просто-напросто не хватало сил ни на что, кроме разгребания дрязг, подкинутых им Зиеррой, и сочинения слухов один другого нелепее. Фиц эти слухи коллекционировал, чтобы на досуге с довольным видом зачитывать их мне.

Теперь мы все трое где-то просчитались и получили на свои шеи полновесный переворот с покушением на убийство венценосной особы. Кто его финансировал, еще предстояло выяснить…

…Проснулся я внезапно.

Когда успела уйти боль, и я провалился в сон? Не помню. Тело было легким, новым, непривычным. И зверски голодным — до морозного зуда в клыках и громогласно подвывающего желудка. Боль прошла совершенно, кровь так и кипела в жилах. Но я не спешил открывать глаза и шевелиться: ощущение силы может быть обманчивым, и перед тем, как встать, нужно проверить каждый нерв, каждую жилу, каждый мускул. Все чувства обострились до предела, а любое прикосновение походило на слабый разряд молнии. Влажная от пота ткань на коже, игла капельницы в вене — воткнул-таки, паршивец! — воздух, почему-то странно шершавый в горле.

— Воистину, — Мелкаэн выдернул мешавшую мне иглу и благоразумно отступил подальше. — Ты гений, Мастер!

— М-да? — я все же изволил открыть глаза и сесть, опираясь одной рукой о ложе. Голова, тяжелая с непривычки, кружилась, мышцы предательски дрожали. Тело мстительно потребовало удовлетворения всех своих нужд сразу. — Зеркало есть?

— Разумеется. Пойдем, провожу, заодно приведешь себя в порядок. Но ты гений! Сотворить такое за каких-то четырнадцать дней!

— Да ладно тебе. — попытался отмахнуться я.

— Да нет, серьезно! Я натыкался здесь в одном из кристаллов памяти на совсем старые записи, их почти невозможно расшифровать, но кое-что понять можно, — птенец любезно подставил мне плечо по дороге к неприметной двери в дальнем конце зала. — Проекты боевых химер, очень древние, древнее любых конфликтов между птицами и ящерицами. Они задумывались не то как особые стражи и элитные бойцы, не то как помесь двух видов, не то еще