– Как прошел ваш день, сударыня? – поинтересовался я, засовывая салфетку за воротник.
– Чудесно, мой друг. Я познакомилась с женами и дочерями ваших бояр.
– И что вы можете сказать о них?
– Я ожидала худшего. В Стокгольме мне говорили, будто московиты держат своих женщин взаперти и они не умеют и пары слов связать.
– Это недалеко от истины.
– Мне так не показалось. По крайней мере, некоторые из этих дам, были весьма красноречивы.
– Вот как?
Пока мы говорили, стольники уставили весь стол блюдами с разнообразными закусками, так что места на нём решительно не оставалось.
– Скажите Иоганн, а что русские всегда так плотно едят?
– Нет, что вы, дорогая моя. Просто сегодня нет никакого поста. Обычно, всё бывает намного скромнее. Кстати, это только первая перемена. Так сказать, перекус перед основными кушаньями.
– Невероятно! И часто ли бывают эти скоромные дни?
– На самом деле, редко. Постных дней в Восточной церкви много. Правда, не все они одинаково строги. Кстати, разве Филарет не рассказывал вам об этом?
– Рассказывал. Однако я не придала этим словам слишком уж большого значения. Ведь, насколько я помню, пока мы следовали в Москву, питание наше было хоть и однообразным, но обильным. Разве не так?
– Все так. Просто воюющим и путникам дозволяется скоромная пища и во время постов. Кстати, попробуйте вот эти пирожки. Очень вкусно, не правда ли?
– Как вам не стыдно, Иоганн, – возмутилась герцогиня, прожевав откушенный кусок. – Я теперь пропахну чесноком!
– Ну что вы, сударыня, это вовсе не чеснок. Это лесная черемша. Её часто добавляют куда надо и куда не надо. А теперь обратите внимание на студень.
– Он тоже с этой вашей черемшой?
– Нет, моя госпожа. С хреном. Кстати, вы так и не рассказали о знакомстве с придворными дамами. Вы уже кого-нибудь выбрали для своей свиты?
– Пока я ещё не определилась, но пара кандидатур у меня есть.
– Любопытно. И кто же эти счастливицы?
– Мария Пушкарева и Алена Вельяминова. Вы поперхнулись, мой друг? Это наверняка от обилия хрена или как там вы назвали эту приправу!
– Возможно, – ответил я прокашлявшись.
– Мне показалось, или вы не слишком довольны моим выбором?
– Нет, что вы. Правда, я немного удивлен, что они вообще присутствовали там.
– Разве Никита не один из ваших приближенных?
– Несомненно. Но вот Машки там точно не должно было быть.
– Отчего так?
– Анисим Пушкарев вовсе не знатен. Раньше он был простым стрельцом.
– Но, я слышала, что вы оказываете его дочерям особое покровительство, и даже дали старшей приданное.
– Верно.
– И чем же вызвана такая милость?
– Их отец оказал мне в своё время немало услуг и продолжает верно служить теперь. А почему вас это интересует?
– Просто так. Это страна совершенно неизвестна мне и я хотела бы узнать её получше, чтобы не допускать ошибок.
– Весьма похвальное желание.
– Но некоторые вещи, я, безусловно, хотела бы изменить немедленно.
– И какие же?
– Для начала, я бы желала, чтобы для нас готовили мои повара. Русская пища, насколько я успела её понять, слишком тяжела для желудка.
– Скажите ещё, что вам хотелось бы жареной телятины!
– Почему нет? Это всяко лучше, чем запечённый поросенок, которого нам несут.
– Упаси вас Бог высказать подобные кулинарные пристрастия в присутствии наших подданных!
– А в чём дело?
– Дмитрию Самозванцу такой изыск стоил трона и головы.
– В самом деле?
– Скажем так, это было последней каплей.
– Но, вероятно, он провинился не только в этом?
– Вы правы, он не спал после обеда, женился на католичке и, вдобавок, не слишком охотно посещал церковные службы.
– Уж не сравниваете ли вы меня с Мариной Мнишек? – в голосе шведской принцессы зазвучал металл.
– Что вы, моя госпожа, как можно! Вы, в отличие от неё – королевского рода, а потому можете позволить себе много больше, чем эта ушлая шляхтянка. Но нужно помнить, что, помимо сторонников, у нашей династии есть ещё масса противников, которые с радостью раздуют любой промах.
– Я понимаю вас, Ваше Величество, – поджала губы Катарина и тут же поспешила перевести разговор на другую тему: – А какова судьба царицы Марины?
– Строго говоря, она не царица, поскольку её не короновали.
– И все же?
– В одном монастыре. А почему вас это интересует?
– Мне очень не нравится, что вдов заставляют принимать постриг.
– Мне тоже. Однако пани Марина совсем особый случай. У неё была возможность вернуться в Польшу, после гибели Самозванца, однако она не постеснялась признать в первом же попавшемся ей на глаза проходимце, своего безвременно ушедшего супруга. Участвовала во множестве интриг и вдобавок ко всему не постеснялась родить от покойника сына.
– Как это печально.
– Вы правы, поэтому я предлагаю обсудить что-нибудь более веселое. Например, поведение нашего сына.
– Он опять что-нибудь натворил? – встревожилась герцогиня.
– Ну не то что бы прямо «натворил»… Просто они с этим мальчиком – как его…, в общем, они попытались сбежать от своих воспитателей и почти преуспели, но, по счастью, попались на глаза стрельцам, а те вызвали фон Гершова.
– Несносный мальчишка!
– Полно вам, сударыня. Не такая уж это и большая проказа.
– Я сейчас вовсе не о принце. Этот маленький негодяй – Петер постоянно втравливает нашего сына в какие-нибудь авантюры. Я уже не раз пожалела, что послушалась барона и разрешила взять его в услужение.
– Забавно.
– Не вижу ничего забавного!
– Ну, хорошо-хорошо. Очень скоро у Карла Густава, то есть, Дмитрия появится настоящая свита из сверстников.
– Надеюсь, это будут представители достойных родов?
– О, можете на меня положиться в этом вопросе. Все они будут прямыми потомками Адама и Евы!
– Очень смешно!
– Не сердитесь.
– И не думала. Кстати, вы, кажется, сказали, что сейчас нет никакого поста?
– Именно так.
– Следовательно, я могу рассчитывать на ваш визит сегодня вечером? Вы опять подавились, государь?
– Гхм… Кажется, нет.
– Или у вас, какие-нибудь срочные государственные дела?
Я пристально взглянул в глаза жены, и в памяти снова возникла та молодая женщина, на которой я женился восемь лет назад. Да, это был династический брак, особенно для меня. Да, покойный король Карл поспешил выдать перезрелую дочь, за понравившегося ему принца-изгнанника, рассчитывая, что тот не будет играть никакой самостоятельной роли при его дворе. Да, она даже тогда была серьезно старше меня нынешнего… Сколько мы прожили вместе, пока уже новый король, теперь уже её брат Густав-Адольф отправил меня в очередной поход? Месяц, два… но видит Бог, это было счастливое время!
– Сударыня, вам приходилась париться в русской бане?
– Что?! – смешалась Катарина. – Если вам угодно, я прикажу приготовить…
– Нет, мне угодно нечто совсем другое. Уверяю вас, Като, вам тоже понравится!
Только что проснувшийся Карл
