«Открыватель» был слишком тяжел для одного гребца. Он шел хотя и на хорошей скорости, но преследователи плыли быстрее. Вася дышал тяжело и прерывисто, да и Левка чувствовал, что еще минута, другая такой сумасшедшей гребли и он совсем обессилеет.

— Мишка! — позвал он хрипло. — Вставай! Драться будем.

Из кубрика выполз заспанный, встревоженный боцман, всюду — в волосах, за воротником, из рукавов — у него торчали соломинки.

— Чего кричишь? — Но, взглянув на реку, все понял.

Лодки были уже совсем близко. Мишкиной сонливости как не бывало. Он засуетился, заметался по лодке, испуганно оглядываясь на преследователей:

— Чего это они? Зачем гонятся?

Вася цыкнул на Мишку:

— Сядь, не болтай лодку!

А преследователи ликовали, размахивали руками, орали:

— Гляди, еще один появился, — кричал кто-то пискляво.

Другой, басовитый, надрывался:

— Эй, шляпа, берегись! Догоним — утопим.

Левка понял — это относится уже к нему, но оглянуться не было времени. Он не мог даже смахнуть застилающий глаза пот.

— Смени Василя, — едва выдавил Левка.

Однако Мишка не двинулся с места, а зашарил дрожащими руками в карманах. Из одного вынул несколько галек, из другого — рогатку. Первая галька ударила о борт передней лодки. Там сразу всполошились:

— Из рогатки бьет! Вперед, ребята! Дадим им!

Мишка разрядил рогатку еще несколько раз, кто-то взвизгнул и заойкал. Погоня начала медленно отставать. То ли ребята испугались рогатки, то ли раздумали догонять, так как село уже осталось далеко позади, но лодки вскоре повернули назад. Видя это, их товарищи, мчавшиеся наперерез «Открывателю», тоже двинулись к селу.

— Кончай, Лев, — еле шевеля губами от усталости, произнес Вася.

Он бросил в лодку весла, свесился за борт и принялся умываться. Левка зачерпнул воды и припал к котелку. Один лишь Мишка не пошевельнулся: гордо стоял, держась за кубрик. Он-то отлично понимал, почему они прекратили погоню: струсили его метких выстрелов!

— Я так и не рассмотрел села, — проговорил Левка, вытирая пот подолом майки.

— И я, — откликнулся Вася.

Он взглянул на Левку и вдруг захохотал. Левка тоже рассмеялся. Опасность миновала, и теперь стало смешно.

— Ну и мастак ты грести, — сквозь смех говорил Левка. — Я думал, что у «Открывателя» мотор появился — несся, как крейсер.

— А ты?.. А ты… Сел задом наперед и хотел уплыть! В другой раз садись, как следует, а то собьют с тебя шляпу.

— Не собьют! Боцман снова орудие свое выкатит.

Мишка позволил себе снисходительно улыбнуться, дескать, шути не шути, а что бы вы без меня делали? Постепенно возбуждение улеглось.

— Вот дураки-то, — уже серьезно проговорил Левка. — У нас важное дело, а они чуть не помешали. Подальше от берегов, капитан!

Солнце миновало зенит. Надо было подумать об обеде, тем более, что Мишка, о чем бы ни заходил разговор, постоянно возвращался к этой важнейшей для него теме.

Вася достал рюкзак. Ребята подсчитали припасы. Оказалось, что у них осталось всего несколько помидоров, десяток огурцов, кусок сала, две булки хлеба да мешочек сухарей. Картофель в счет не шел — его надо было еще варить. Вася беспомощно взглянул на друзей.

— Что же это такое, а? У нас еды уйма была, помидоров да огурцов гора, а теперь вот что осталось!..

— Утром, значит, постарались, — виновато отвел взгляд Левка. — Не рассчитали…

— Не хватит до конца. Надо экономить.

Мишка сердито забубнил:

— Ну вот! Только начали путешествовать и уже экономить! Давай хоть малость поедим?

— Не будет обеда!

— Да ты что? — возопил Мишка. — Две булки хлеба! За глаза хватит туда и обратно.

Вася хлопнул ладошкой себя по колену, бросил решительно и веско:

— Довольно. Кончай базар. На обед рыбы наловим. Уху сварим.

Левку только подтолкнуть, и он уже комок энергии.

— Гений! Миклухо-Маклай! Дерсу Узала! Капитан, разрешите пожать вашу мужественную руку.

— Ну, опять зашумел, — усмехнулся Вася. — Рыбу поразгонишь.

Мишка, расстроенный, обиженный на всех и на все, демонстративно, не глядя на друзей, снова полез в кубрик. Долго там возился, кряхтел, сопел, что-то бубнил, потом затих. Василь направил лодку к обрывистому, поросшему до самой воды деревьями и кустарником, берегу.

Выбран удобное местечко под кроной раскидистой ивы, Вася привязал лодку за ветви.

— Здесь будем рыбачить. Место что надо.

Он достал хлеб и сало — никакой другой наживы не было, — отрезал несколько маленьких кусочков и насадил на крючки.

— Ну давай, Лев, попытаем счастье.

И ребята, забросив удочки, застыли, упершись взглядами в поплавки. Левка уже стал терять терпение, когда вдруг у него клюнуло. Он дернул удилище: на крючке трепетал чебак.

— Есть один! Отстаешь, капитан!

Но и у Васи бился в руках окунишка.

Рыбалка получилась удачливо! В котелок то и дело летели ерши, чебаки, окуни. Каждую рыбу Левка встречал тихими воплями. Но почему он замолк, почему лицо его вдруг вытянулось, а глаза так и впились в Васины руки?

— Стерлядка, — с напускным равнодушием сказал Вася, снимая с крючка рыбу.

— Дай посмотрю, — рванулся Левка, схватил рыбу. — Ух ты!.. Большая!.. С килограмм, пожалуй, будет.

— Больше, — безапелляционно заявил Вася. — Есть, значит, стерляжья уха! Едал, Лев?

— Нет, капитан, не едал.

— То-то!.. Попробуешь — пальчики оближешь. Знаешь…

Но дальше ребятам не пришлось поговорить о прелестях стерляжьей ухи. Из кубрика, будто пружиной, выкинуло Мишку: бледный, с округлившимися ошалелыми глазами, он чуть не опрокинул Левку за борт.

— Вода! Тонем!

— Какая вода? Где?

Левка, обозленный за Мишкин толчок, произнес:

— Это Пантагрюэлю с голодухи приснилось. Видишь он не в себе, дай ему чебака, пусть проглотит…

— Не… не приснилось, — сипло выдавил Мишка. — В трюме вода…

Вася, не мешкая, забрался в кубрик.

— Дрянь дело, — раздался оттуда его голос. — Под сеном вода. Где-то течь.

— Опасно? — спросил Левка. Он впервые с тревогой бросил взгляд за борт, где в тени нависших