— Так умри сама!

Близняшки бросились в атаку со всех сторон одновременно, поднимая языки пламени.

— Приготовиться, — командовал я. — Готовься... Готовься... Пошли!

Я развернулся, обхватил рабыню сзади, крепко прижал к себе и взлетел вместе с ней. Под нами, от столкнувшихся лбами близняшек, грянул самый настоящий взрыв, накатила волна жара, сопровождаемая истошным визгом.

— Жаль, что ты не Натсэ, — сказал я на ухо рабыне. — Такой крутой и романтический момент!

— Простите, хозяин, — всхлипнула она.

Я поморщился и посмотрел вверх, пытаясь нашарить истинным зрением Материк. Не успел. Что-то ударило меня, а потом сдавило посреди туловища. Нас с близняшкой прижало друг к другу, она вскрикнула.

Я опустил взгляд. Снизу, из огненного безумия, тянулась металлическая цепь и обвивала наши тела. За цепь требовательно дёргали. Я потянулся вверх, но тут же вылетели, одна за другой, ещё восемь цепей. Две обвили мои ноги, две — ноги рабыни, по одной вцепились нам в руки.

Близняшка с криком пыталась лупить по цепи мечом. Тщетно. Нас тащили вниз. Да что ж за...

Хорошо. Хотите до победного? Будет вам до победного.

С этой злобной мыслью я полетел вниз, окутав себя пламенем. Как раньше, у меня за спиной расправились огненные крылья, я взмахнул ими, придав нам ускорения.

Мы врезались в землю, как тунгусский метеорит. Огненная защита взорвалась от удара и, как бы я ни уговаривал Стихии, после этого мне досталось изрядно. Казалось, дух вышибло.

Рядом застонала от боли рабыня:

— Плохо! Плохо!

Я приподнялся, осторожно расправляя слипшиеся лёгкие, и увидел её. Она стояла на коленях и трясла правой рукой будто пытаясь стряхнуть что-то гадкое. Рука болталась совершенно неестественным образом.

— Перелом, — прохрипел я. — Не двигай.

Она перестала болтать рукой и жалобно посмотрела на меня:

— Плохо!

— Это называется «боль». Терпи. На Материке тебя вылечат...

Она не собиралась ждать до Материка. Взяв левой рукой правую, с диким криком совместила две половинки кости, а когда отпустила, рука уже была целой.

— Феерично, сэр Мортегар, — услышал я голос Наэля. — Теперь можем возвращаться домой.

Он шёл со стороны леса, ступая прямо по языкам пламени, облизывающим нехотя траву. Близняшки исчезли. Не то их уничтожило взрывом, не то раскидало, но поляна была пуста.

— Ты где был? — Я встал кое-как сам и помог подняться рабыне.

— Смотрел и запоминал. Всё-таки вы впечатляете не столько силой, сколько незаурядным мышлением. Использовать рабский ошейник в бою... Да такое и в голову никому никогда не приходило!

— Да, сэр Мортегар славен своими необычными подвигами, — раздался знакомый голос.

Наэль повернулся быстро, ещё быстрее у него в руке появился меч. Но тот, кто вышел из горящего леса, был гораздо быстрее, и Наэль вспыхнул, как спичка. Мне показалось, я услышал его короткий вскрик, прежде чем огонь погас, оставив от человека горстку пепла.

— Огонь, — благоговейно произнесла рабыня.

— Эй, — нахмурился я. — Не смей ему кланяться. И можешь называть его просто Мелаирим, я разрешаю.

Рабыня вздрогнула и выпрямилась, вытянув руки по швам. А Мелаирим медленно шёл ко мне, глядя отрешённым взором. Лицо его не выражало абсолютно ничего.

— Никак не успокоишься, — сказал он. — Я предполагал, что Таллена тебя вытащит. Ну и что теперь? Объявишь мне войну?

Я с пугающей отчетливостью вспомнил, как мы пытались с ним воевать там, в Дирне.

— Это моё, — показал Мелаирим на рабыню. — Верни, и я позволю тебе уйти пока. Дам Материку один год, прежде чем уничтожу.

— У меня другое предложение, — сказал я, призывая меч. — Иди сюда и сам наденься на клинок. Это последнее предложение, Мелаирим. Потом я не смогу обещать тебе такой лёгкой смерти.

Мелаирим покачал головой всё с тем же бесстрастным видом:

— Возвращение из другого мира ума тебе не прибавило.

Он взмахнул правой рукой. Показалось, будто рука превратилась в огромный алый лоскут. Но это было крыло. Огненное крыло дракона.

— Только не хозяина! — рванулась вперёд рабыня.

— Назад, дура! — крикнул я и, схватив её повернулся к Мелаириму спиной.

В спину ударил огонь. Я весь оказался в огне. Чувствовал дикий жар, но не горел. И рабыня не горела. Я мог нас защитить, вот только...

Магический ресурс:

2000

1009

578

394

108

55

2

Мелаирим убрал крыло.

— Я просто потрепал тебя по голове, — услышал я сквозь гул в ушах и рыдания близняшки его равнодушный голос. — Сможешь выдержать ещё раз?

— Да хоть сто! — крикнул я, повернувшись. — Ты меня знаешь. Я её не отдам. В ней чистая прекрасная душа и всё такое.

Отдавать близняшку я и в самом деле не собирался. И не только потому, что она — моё испытание. После того, как я надел на неё ошейник, у меня возникло такое чувство, будто она отделилась от остальных, похожих на роботов, и стала человеком. Она плакала. Боялась. Её разрывали на части противоречивые стремления. А Мелаирим вновь сделает её говорящей болванкой? Нет уж. Авось, Стихии нас как-нибудь сохранят...

— Знаю, — нежданно подтвердил Мелаирим. — Ведь я сам её создал. Их всех.

Из огня позади Мелаирима вышли девять близняшек, целые и невредимые, и встали по обе стороны от своего создателя.

— Зачем? — спросил я.

Мелаирим улыбнулся. Наконец-то на его мертвом лице отразились хоть какие-то эмоции.

— Ты не поймёшь, — сказал он. — В своей дурацкой страсти цепляться за каждого человека ты ослеп и никогда больше не сможешь прозреть.

Он поднял левую руку, и она тоже превратилась в крыло. Я не стал отворачиваться, не было смысла. Ресурса всё равно не хватит, чтобы защититься.

Война без правил, без границ, — вспомнилась мне песня на родном языке, которую я услышал в плеере сестры. — В одном потоке слиты кровь и пот.

Хохочет смерть, сыграв на бис

Каприс, где судьбы вместо нот.

Пощады нет в её глазах.

Ты смотришь в них и не отводишь взгляд...

Я смотрел в глаза Мелаириму и улыбался. Не так должен был поступить глава клана. Не так...

— Прощай, Огневушка-поскакушка, — тихо сказал я.

Рабыня вздрогнула.

— Хозяин... дал мне имя?

— Ну, пусть так. И что, теперь Добби свободен?

Она не успела ответить. Мелаирим замахнулся крылом. Жар опалил мне лицо...

Откуда он взялся, я понять не сумел. Сверкнула вспышка, и вот он стоит между мной и Мелаиримом. Всё в той же серой хламиде, с посохом в правой руке.

— Только ты здесь слеп, Мелаирим, — спокойно сказал он и махнул