Тина и Инга вопросительно посмотрели на подругу, только сейчас заметив, что красавец Шуйский тоже не поддержал веселье.

— Ой, да ладно вам, что она нам сделает, — отмахнулась Тина, беря бокал с розовым вином.

— Много чего, — туманно протянула Алиса.

Тина бросила на нее изумленный взгляд.

— Ну не будет же она нас тут убивать в самом деле, — нервно хихикнула она.

Княжна неопределенно пожала плечами. Вообще, вся эта ситуация ей категорически не нравилась. Фривольные шуточки в отношении одного из боевых магов Холодного Предела (к какому бы полу тот не относился) никогда и ни для кого не заканчивались хорошо.

Надо быть отбитым наголову или ничего не знать о ледышках, чтобы позволять себе подобную глупость.

— Ой, да ладно вам, я же просто дурачусь, — Юрий примиряюще развел руками.

Ярослав покачал головой:

— Дуэльный кодекс тоже будет прописан в Уложении. Учти, друг.

И рассмеялся. Заразительный смех против воли вызвал улыбки у всех, заставляя забыть о неприятном инциденте.

— Скажи спасибо, что тебе не приходилось встречаться с ними в бою. Ледышки грозные противники, заслуживающие уважения, — сказал Шуйский.

— Ну Алисе лучше это знать, — заметила Инга многозначительно глядя на княжну Волконскую.

Оба парня не сговариваясь повернулись к ней с вопросом в глазах.

— А вы не знали? Наша Элис была практически замужем за одним из Владык Холода, — продолжила Инга с лукавой улыбкой.

— За кем?

— Кто?

И Юрий, и Ярослав жаждали вызнать подробности. Алиса исподтишка показала Инге кулак, обещая расплату за излишнюю разговорчивость старой подруги.

— За Виктором Строгановым, — торжественно объявила Инга и не думая пугаться.

— Точно, как я мог забыть, — Ярослав хлопнул себя по лбу. — Я же видел сюжет о торжествах в Чертогах Льда.

В этот момент Тина глядела в дальний конец зала, что-то увидела там и с усмешкой обронила:

— Вспомни дьявола, он и появится.

Обходя стойку регистратора со стороны запасного хода легкой походкой шел тот, кого они только что обсуждали. Виктор Строганов собственной персоной заходил в зал с явным намерением присоединиться к сестре за удаленным столиком.

— Близнецы, — проворчал Ярослав.

Алиса бросила на него изучающий взгляд. Выглядел молодой Шуйский почему-то недовольным.

Неужели успели где-то пересечься? Если да, то неудивительно, что воздушник не слишком радовался встрече. Она знала, что при желании Виктор умел быть крайне неприятным собеседником. А еще мог быть очень жестоким и весьма неуступчивым.

Алиса вновь посмотрела на бывшего жениха, благодаря расположению столика он их пока не видел. Двигался принц Строгановых обманчиво медленно и плавно, экономно, словно не желая тратить энергию на такой пустяк, как ходьба.

Глядя на Виктора Алиса неосознанно сравнила его с сидящим рядом Ярославом. И после секундного размышления вынужденно признала, что представитель Шуйских серьезно проигрывал ледышке.

И дело вовсе не в габаритах и физической силе. В этом отношении Ярослав бесспорно выигрывал. Просто при взгляде на него не возникало ощущения опасности, что надвигается на тебя с неторопливой неспешностью всесокрушающей бури.

А при взгляде на Виктора это ощущение было. Причем мгновенно. Его фигуру словно окружала аура скрытой угрозы, готовой смести любого, кто встанет у него на пути.

В этом отношении Ярослав походил на мохнатого сенбернара. Большого, сильного домашнего пса, но при этом где-то немного добродушного. Такие радостно виляют хвостом при встрече и всегда готовы подставить голову для поглаживания.

Виктор же скорее напоминал волка. Серого хищника, что всегда остается в движении, находясь в поисках свежей добычи. К такому лучше не тянуть руки и не пытаться погладить, в ход сразу пойдут когти и клыки.

И при всем при том, оба молодых мага являлись Воинами. Что делало разницу еще более любопытной.

— Он вроде неплохо проявил себя при осаде Хьюстона, — с ленцой изрек Юрий.

— Они взяли город, — поправил Ярослав.

Добавлять, что другие кланы не могли похвастать такими успехами не стал, неприятно вспоминать достижения других.

— Какая разница, победу все равно добыли в Вашингтоне, — поморщился Нечаев.

Алисе почему-то стало обидно за бывшего парня.

— Не напомнишь, а ваш клан в штурме какого города принимал участие? — с любезной улыбкой осведомилась она.

Ярослав бросил на нее осуждающий взгляд.

— Ах да, я забыла, у вас теперь вассальные отношения с Гагаринами, а они не пожелали брать на войну тех, кому не доверяют, — все так же лучезарно улыбаясь промолвила Алиса.

Лицо Юрия пошло пунцовыми пятнами, видно, что парень готовился взорваться потоком отборной брани. Понимая, что это ни к чему хорошему не приведет и только испортит вечер, княжна быстро взяла себя в руки.

— Впрочем, ты прав, эту победу одержали в Вашингтоне общими усилиями всех Патриархов, — незначительная пауза и маленькая пилюля самоуничижения от «слабой женщины»: — В чем к моему великому сожалению Волконские тоже не принимали участие, — а закрепить: — Как и многие другие славные рода русских колдовских кланов.

Уловка сработала, словесные кружева уняли злость, Юрий откинулся назад, подхватывая бокал и что-то негромко бормоча себе под нос.

Кажется, насчет дурных баб и языка. Грубо, но не так важно, цель достигнута, ссора погашена в самом зародыше.

Хотя, если бы она сама сдержалась, то и ничего гасить бы не пришлось. И зачем провоцировала? Неужели и правда приняла так близко к сердцу попытку приуменьшить вклад бывшего жениха в общую победу американской компании?

Она знала ответ, но даже себе не хотела в этом признаваться. Несмотря на расставание у нее все еще сохранились чувства к Виктору. Не помогло ни время, ни долгие наставления матери. Ей так и не удалось обучиться искусству контроля эмоций по собственной воле. Нельзя по щелчку пальце разлюбить и забыть.

Что по мнению княгини Волконской полная чушь и всего лишь девичья дурость, что непременно пройдет с возрастом…

Между тем зал ресторана постепенно заполнялся посетителями. «Дары Дионисия» оставалось заведением закрытого типа куда не пускали обычных людей. Подобный подход кому-то казался варварским и несуразным, но хозяева, помнящие времена, когда на месте Златограда еще стоял небольшой купеческий городок и жили здесь исключительно маги, с аристократической небрежностью отметали любые претензии, стоя на своем и не поддаваясь общественному давлению.

Инга и Тина весело щебетали с Ярославом, Юрий все больше отдавал предпочтению вину, Алиса поддерживала беседу, чутко отслеживая, чтобы знакомство шло гладко. Изредка она бросала мимолетные взгляды в сторону столика Строгановых, где судя по лицам брата и сестры шел довольно напряженный разговор.

Гул голосов перемежался звуками живой игры на большой арфе, чьи струны размеренно перебирала девушка, одетая в наряд нереид.

Казалось, ничто не может нарушить плавность течения вечера. Пока внезапно, совершенно неожиданно для всех гостей посреди зала не остановилась одна из официанток и не начала что-то громко кричать.

Сначала никто не понял, что именно она выкрикивала, но чем дольше, она орала, тем тише становилось вокруг и тем понятнее звучали слова, складываясь в цельные фразы.

— Нет извращению магии! Она подавляет и разрушает! Магия — это скверна современного