Вася тут же пробежал за ними несколько шагов, угрожающе щелкая зубами. Но потерял их из вида почти сразу, однако обернулся - морда улыбается, длинный язык трепещет, словно дразнит. Ящер повилял

хвостом и подсунул башку мне под ладонь, мол, гладь теперь, своего героя защитника.

Я провела рукой по чешуе и прервала начавшее угнетать молчание.

- Послушай, - проговорила я, догоняя бывшего скелета, - ты хотя бы знаешь, куда идти? Или просто наугад тащишься по знакомым местам?

Костя обернулся и удивленно ответил:

- Как это... наугад по знакомым местам? Что ты вообще хочешь спросить-то?

Я почувствовала досаду, показалось сейчас начнет издеваться над женской тупизной и все такое. Но тихо выдохнула и контролируя эмоции и сказала:

- А... ты же у нас программист. Тебя формулами спрашивать нужно. Не видишь, что девушку беспокоит темнота, и вечер что скоро наступит, и куча чертовых зарослей. И эбола эта лианная висит, как петли. Того гляди, какая-нибудь на горле, как удавка, захлестнется... Только не останавливайся, прошу. Развей мои тревоги на ходу, а не залезая как обычно на кафедру чтобы и микрофон, и руками махать, как сурдопереводчик для глухонемых...

Замедливший было шаг напарник, пожал плечами и ответил:

- Тенарский лес окружен кольцом гор и выход в мир лишь один. Довольно большая поляна в преддверьи... Но до нее надо еще добраться, а подробности увидим на месте. Мои данные могли устареть. Чертов ИНК всё время вносит какие-то изменения. Мелкие, но много.

У меня упало сердце, я пробормотала:

- Так может выхода и вовсе не будет?

Собеседник хмыкнул, покачав головой.

- Выход есть всегда, сказал он. - Даже в безвыходных ситуациях. Но тут и не тот случай. Разрыв в горах шириной с километр. И никакому божеству закрывать его нет надобности. А сами собой тут разве что осыпи могут происходить... чертовы осыпи...

Он вздохнул и замолчал. Выражение лица недовольное, словно осыпи ему особо сильно насолили.

Я едко уточнила:

- То есть, ты толком сам не знаешь, правильно ли идем? Просто топаешь с умным видом в примерно нужном направлении?

- Все надо делать с умным видом, - согласился Костя, кивая. - Это придает уверенности и тем, перед кем его делаешь, и самому себе.

Я ухватила его за самодельный хитон и проговорила с нажимом, не прекращая движения:

- Послушай, философ. У меня дело срочное. Срочнейшее. Супер-срочнейшее. Я потеряла очень много времени, пока возилась с твоим телом... В смысле наращивания на скелет. И очень надеюсь на твою помощь. У нас уговор...

Скелет осторожно высвободил хитон из моих пальцев, и проговорил, отряхиваясь, словно мое прикосновение его испачкало:

- По-моему, сейчас я его исполняю. Разве нет?

Я замолчала. В его словах была правда. Он не отказывался от обещания и даже напротив, выполняет его, как и условились. Но я не могла отделаться от чувства какой-то недоговоренности. Словно стала предметом манипуляции, но не могу разгадать, какой. Это чувство и заставляет шипеть, язвить и царапаться. А мятежный программист замедлил шаг, пошел рядом. Я глянула искоса - смотрит оценивающе и непроницаемо.

Я сжала губы - сам расскажет. Не буду ничего больше у него спрашивать. Как не спроси - все глупость какая-то выходит. А он, как будто одолжение делает, а сам вписывает втихую в счет долга за неведомые услуги новые и новые цифры.

А Костя услужливо приподнял лиану, которую я опять задумавшись о посторонних вещах, чуть не зацепила головой. Спохватившись, поставила на карте интерфейса очередную точку для отслеживания пути и услышала голос Константина.

- Висюльки эти не приятны, но безопасны. Кроме того, они говорят, что этим маршрутом не ходят химеры. Они... гм, слишком крупные. Оборвали бы. Здесь если и будет какая-нибудь напасть, то преодолимая.

- Вроде гиен? - спросила я мимоходом.

Но красавчик не смутился, кивнул.

- Ага. Но мы не стоим на месте, поэтому они даже если бы и были, не успели бы собрать достаточную для нападения стаю. К тому же, некоторое время еще после твоего отпора, они будут тебя опасаться. Впрочем, тут слишком густые для них заросли. Посматривать стоит разве что вверх, да может из дупел каких что-нибудь выскочит...

- Ну спасибо, мудрейший. Без тебя в жизни бы не догадалась. Ты не растекайся мыслью то, а лучше дай подробности, куда она ведет?

Костя потер на ходу подбородок и сказал:

- Ну, идем на юг. Скоро выйдем к долине, что проходит между гор длинным клином. Там надо будет осмотреться... Ну и местечко для ночевки подыскать, чтобы можно было спокойно выйти в реал.

- Ты как-то запнулся на слове «осмотреться», - сказала я. - Ты что, не смог осмотреться там будучи скелетом? Почему?

Костя вздохнул.

- Потому, что меня там раз десять разбирали на косточки. Знаешь ли, местная живность к скелету в основном равнодушна. Но вот химеры почему-то очень не любят. А вот как раз там сходится множество их маршрутов. Я когда там бродил, только и успевал, удирая от одной, попадать на другую.

Мне стала понятной заминка этого всезнайки. Обычное мужское нежелание делиться неудачами. Ну по крайней мере ясно, что программист этот с оленями по природе своей не нытик. Почему-то подумала об этом с удовольствием, и задала следующий вопрос:

- А этих химер между собой как-нибудь нельзя стравить? Чтобы значит, как в древней сказке барона Мюнхаузена, лев прыгнул, крокодил схватил и задохнулся...

Костя поднял брови, даже рот немного приоткрыл, явно собираясь уточнить, что это за сказка такая, но не стал, лишь кивнул, видно уловив суть, и пояснил:

- Нет, химеры существа магические. Хоть и разные, но друг другу не враждебные. Держатся поодаль, могут порычать или там повыть, но не бросаются...

Его слова прервал далекий скрежещущий вопль. И я сразу почувствовала его руку, которую он выставил передо мной барьером, метнувшись вперед. Грудью почувствовала.

Кровь сразу прилила к щекам, но возмутиться не успела.

Он сказал, как ни в чем не бывало:

- А вот кто-то из голосистой химерской братии. Голосит. Мы уже почти пришли.

Момент возмутиться был упущен, я лишь проворчала, поправляя балахон на груди:

- Голосистых... Ты так больше меня не останавливай. Шлагбаум!

Костя небрежно поклонился.

- Как скажете, госпожа.

Хотя по его взгляду я поняла, что следовать этому обещанию он и не собирается. Но продолжить эту занимательную дискуссию не дал вернувшийся Вася, что разведывал тропку впереди. Он окинул нас настороженным взглядом, потрепетал языком, и вроде бы с облегчением выдохнул. Мол все хорошо, все целы. Сытость у него поднялась уже до семидесяти процентов. Видимо, успел сжевать еще какую-то мелочь.

А Костя, добавил уже нормальным тоном:

- Василиск твой соображает. В общем, теперь идем очень осторожно. Я найду безопасное место,