— Меня зовут Сергей Чёрный. Я сотрудник ДПС Республики Адыгея. Мне тяжело это говорить, но ваши родные попали в аварию в трёх километрах от Энема. Девушку отправили в детскую краевую Краснодара в тяжёлом состоянии. Я соболезную, но ваша мать скончалась до приезда скорой и…

Вадим осторожно присел на край ванны, едва ли слушая, что говорил Чёрный.

— Алло! Вадим? Вы меня слышите?

Он оторвал телефон от уха и на блымкнувшем экране открыл уведомления — «мы поехали» было отправлено три часа назад. В детскую краевую на другом конце города его вели и бывший одноклассник, и дпсник. Он снова сбросил звонок и помчался в свою комнату за ключами и курткой.

— Здесь нельзя курить.

Вадим вздрагивает, и наваждение того дня рассеивается, как и табачный дым вокруг него. Он снова на ступенях больницы, а не ранним утром первого июня, когда Соню на каталке выкатили из операционной на седьмом этаже с аппаратом ИВЛ следом.

— Вы меня слышите? Затушите сигарету, пожалуйста.

Не сразу, но Вадим понимает, что говорят именно с ним. Не меняя позу, он слегка поворачивает голову и с безразличием смотрит на мужчину лет сорока-пятидесяти.

— А ещё курить вредно. И дорого, — хмуро добавляет он, делая новую затяжку.

Случайный собеседник делает пару шагов вниз и становится в метре от него на той же ступеньке.

— Ну что вы, молодой человек, не стоит сразу становиться ёжиком.

От удивления Вадим поворачивается в его сторону.

— «Ёжиком»? — забыв про дым в лёгких, выдыхает почти в упор.

Тот не отстраняется и терпеливо ждёт, когда окутавшие его клубы развеет порыв ветра. За это время Вадим успевает внимательнее осмотреть его. На нём качественный и явно не дешёвый джинсовый костюм, декорированный отполированными серебристыми пуговицами и коричневой нитью на швах. Он выглядит так, словно сбежал с фотосессии на ковбойскую тематику, оставив дизайнерский шмот при себе. Не хватает только шляпы и шпор на туфлях цвета светлой коры. Приглядевшись, Вадим замечает у него густые морщины на бронзовой коже вокруг глаз и понимает, что поспешно ошибся с его возрастом — ему точно за пятый десяток. Это не скроют ни серебристые волосы с ухоженной бородой, ни модные вещи. Когда дым развеивается, терпеливый собеседник молча отпивает кофе из автоматного стаканчика и закусывает покупным сэндвичем.

— В случае опасности ёж сворачивается в клубок и старается отпугнуть врага.

— Так Вы — враг? — спрашивает Вадим и делает новую затяжку.

— Отнюдь, что вы. Я просто старик, который хочет предложить вам работу, Вадим.

Вадим молчит, чувствует на себе внимательный взгляд собеседника и тонкой струйкой выдыхает, не меняя ни позы, ни выражения лица. Продолжая смотреть на сосны невдалеке, он тщательно пережёвывает последнюю фразу. Она говорит о многом. Старик знает его имя, и явно в курсе и про оставленную в прошлом профессию. Ведь ему явно не нужен охранник, который сидит перед мониторами в торговом центре.

— Надо лишь присмотреть за одной девушкой в течении пары месяцев, — продолжает старик, не дожидаясь ответа и подтверждая его догадки.

— Я больше не работаю, — отрезает Вадим.

Он спускается со ступенек, на ходу запуская окурок в урну. Он не примет предложение по присмотру за какой-то девчонкой. Не сейчас, когда Соня в коме, он чудом не вылетел с работы, а за ним самим тянется шлейф из долгов после похорон матери и за лечение сестры.

— Сто тысяч в месяц, — раздаётся ему вслед.

Словно врезавшись в невидимую стену, Вадим замирает, а потом медленно оборачивается, не веря в такую цифру.

========== II. Контракт ==========

Комментарий к II. Контракт

СМП - Скорая медицинская помощь.

ЦВСНП - Центр временного содержания для несовершеннолетних правонарушителей.

12.06.2020.

Краснодар

Вадим долго вглядывается в лицо старика, который всё ещё смотрит на него со ступеней. Соврал тот или озвучил реальные цифры — он так и не может понять. Ещё пару месяцев назад сто тысяч были привычной для него оплатой, а теперь эта трёхзначная сумма вдвое превышает текущую зарплату. Вадим понимает, что скептицизм и недоверие чётко отпечатываются на его лице. Старик видит это и торжествующе улыбается, не разрывая зрительного контакта. Молчание, а также игра в гляделки затягиваются, что начинает надоедать Вадиму. Ситуацию слегка разбавляет парочка прохожих. Те выходят из-за его спины и поднимаются вверх по лестнице в здание. Детям нет дела до него и старика — они понуро плетутся за родителями. Взрослые, наоборот, с интересом оборачиваются на их странный дуэт, объятый лёгким табачным душком.

— Вижу, Вы передумали, — старик первым разрывает молчание.

— Я не передумал, — моментально парирует Вадим.

Старик словно не слышит ответ и улыбается сильнее прежнего. От этого морщины на его лице лишь лишь ярче выделяются, а выбеленные зубы слегка обнажаются за бледными губами. Он залпом допивает кофе. Когда стаканчик пустеет, старик спускается в сторону всё той же урны у основания перил.

— Но заинтересовались, — выкидывая стаканчик, с улыбкой замечает он, а потом протягивает ему руку. — Меня зовут Майкл Харп. Я из Техаса. Могу паспорт показать.

Вадим пожимает крепкую, но мягкую ладонь и не представляется ему. Он не особо удивляется такому имени собеседника — всё же внешность у него слишком нетипичная для русского человека. Одновременно отмечает, что за время их краткого и не особо ёмкого диалога тот ни разу не выдал себя акцентом.

— Я представляю Василису Мельникову, владелицу ресторана «Белые барханы», — говорит Майкл, прекращая рукопожатие. — Упомянутая ранее девушка — её младшая сестра. Не хотите ли пройти к моей машине? У меня там папка, в которой больше информации. Она вон там, — он указывает за спину Вадиму, — как раз рядом с Вашей ауди.

— Вам нужен телохранитель? — на всякий случай уточняет он, на что получает утвердительный ответ.

Вадим немного медлит, чувствуя, как в нём зарождаются желания махнуть на предложение рукой и одновременно услышать подробности. Но сто тысяч — деньги большие, и отрабатывать их придётся явно не сидя перед мониторами, что и подтвердил Майкл. Однако Вадим пообещал маме не возвращаться к прошлой профессии после того, как едва не погиб при защите последнего клиента. Но тогда она была жива, а они жили в достатке и все вместе. Теперь ситуация перевёрнута ровно наоборот, словно кто-то толкнул его в зазеркалье. Поступившее предложение может оказаться отличным шансом выбраться из долгов и не влезть в новые. Он даже сможет перестать думать о продаже квартиры или машины. Но червь сомнения грызёт его, не давая прямо сейчас принять одну из сторон.

После этих размышлений Вадим решает для начала выслушать предложение американца. Да и идти им