– Нет, конечно! – фыркнул Фурундарок. – Мы же в самом начале обговорили, что количество желаний увеличено быть не может. У вас осталось четыре желания, а не семь миллиардов.

– Я вот не пойму, тебе жалко, что ли? – удивился Денис. – Вот если б я мог исполнять любые желания, я бы их всем исполнял… кроме упырей всяких, конечно. Просто так. Задаром.

– Поверь, мой маленький глупый ребенок, ты бы очень быстро перестал это делать, – ухмыльнулся Фурундарок. – То есть я-то демон, с меня взятки гладки. Но ведь и боги тоже могут дать людям все и бесплатно. Как по-вашему, почему они этого не делают?

– Потому что они жлобы? – предположила Полина.

– Поэтому тоже, конечно, – согласился Фурундарок. – Но вообще-то это еще и ради вашей же пользы. Знаете, что будет, если исчезнут все трудности и все у всех будет хорошо? Такое ведь происходило неоднократно, но всегда заканчивалось плохо.

– Почему?!

– Потому что всякая утопия отбрасывает зловещую тень, которая называется вырождением. Как бы все чудесно ни было поначалу, в конечном итоге вы обязательно избалуетесь, изнежитесь и превратитесь в ленивых жирных свиней.

– В великих нехочух! – с ужасом поняли близнецы.

– Именно. Все блага, которые люди получают регулярно и бесплатно, в скором времени начинают восприниматься, как сами собой разумеющиеся. Лиши вас потом какой-то халявы – посчитаете себя ограбленными и оскорблёнными.

– Да ладно, – усомнилась Полина.

– Именно так обычно и бывает, не сомневайтесь. Дай человеку все – и он будет счастлив… некоторое время. А потом ему опять станет мало. Поэтому боги выдерживают баланс. Обычно просто запускают смертных в более-менее приемлемую для жизни местность и предоставляют выживать самостоятельно. А если все-таки присматривают, если одаривают сверху благами, то тогда уравновешивают это чудовищами, эпидемиями и стихийными бедствиями.

– Зачем?!

– А чтоб булки не расслабляли. Людишки должны превозмогать! Преодолевать трудности! Потом и кровью добывать себе всякие блага – иначе вы их просто не будете ценить!

– Да баланс-то такой себе, – возразил Денис. – Трудностей слишком много.

Фурундарок рассмеялся, с интересом глядя на мальчика. Скрестив ручонки на груди, он хмыкнул:

– Это у тебя-то слишком много трудностей, избалованный пузырь? Глупые дети, не видели вы по-настоящему трудных мест. Ваш мир – один из самых счастливых и благоустроенных миров, а ваша страна в нем… далеко не на самой вершине, конечно, но значительно выше средней планки. Вы живете в удивительно хорошее, спокойное и сытое время – но заметь, вам все равно кажется, что трудностей слишком много. И вам так будет казаться всегда – хоть завали вас благами с головой. Исполняется одно желание – тут же появляется другое. И полностью довольными вы не станете никогда, потому что такова ваша природа. Вы ненасытны. Именно поэтому я жру вас без зазрения совести – вы просто не заслуживаете иной судьбы.

Денису и Полине стало обидно. Им еще сильней захотелось доказать Фурундароку, что он неправ и дурак, но им было всего по одиннадцать лет, и такие сложные дискуссии у них пока еще не очень получались. Вот когда они станут постарше и побольше прочитают всяких Конфуциев и Лао Цзы…

– Ну ее, эту политику, мы так только хуже напортим, – сказала Полина.

– Точно, – согласился Денис. – Пошли лучше у папы спросим, что нам лучше загадать.

Папа сидел в кресле с ноутбуком. Он пообедал, у него было воскресенье, так что он просто залипал в Интернет, пока мама сидела за большим компом и орала в микрофон, обзывая всех раками.

– Пап, а ты чего делаешь? – уселся на подлокотник Денис.

– Ролики с котами смотрит, видишь же, – уселся на другой подлокотник Полина.

– Чего вам, карапузы? – рассеянно спросил отец.

– Да мы просто спросить хотели… – как бы невзначай сказала Полина. – Вот нам просто интересно…

– Пап, а вот если б ты мог загадать любое желание, ты бы чего загадал? – перешел к делу Денис.

– Коробок волшебных спичек, – почти без раздумий ответил папа.

– А… это что за спички такие? – не понял Денис.

– Переламываешь одну, загадываешь желание – оно исполняется, – объяснил папа.

– А… нет, так нельзя… Такое он не выполнит…

– Кто не выполнит? – не понял папа.

– Да это мы так играем, – сказала Полина. – Как будто мы волшебника встретили и думаем, что у него попросить.

– Ты, пап, другое желание загадай, обычное, – сказал Денис. – Без бесконечных желаний чтоб.

– И чтоб не для себя, а для всех. Для всего мира.

– Ну… тогда мир во всем мире, – пожал плечами папа.

– Это не пойдет.

– Да, это не пойдет.

– Ну… тогда бы я загадал лекарство от какой-нибудь неизлечимой болезни, – задумался папа. – От рака лучше всего.

– А почему от рака? – не понял Денис.

– Да, ты же не рак лечишь, – кивнула Полина.

– Ты этот… оккультист.

– Окулист. Карапузы, моя профессия называется окулист, – недовольно поправил папа. – Точнее, даже офтальмолог. Не путайте. А от рака, потому что… ну, сейчас он самый неизлечимый.

– Рак?..

– А мы думали, чума.

– Да, пап, это чума же целые города выкашивала, нет?

– Так это когда было-то? – сказал папа. – Давным-давно. В средневековые времена. Да и чума, я вам скажу, была далеко не рекордсменом, а просто сильней всех пугала, потому что приходила вспышками. Пришла – выкосила три четверти населения – ушла. Страшно. Но вот, например, оспа действовала поспокойнее, не так резко, зато методично. От нее, если брать в целом, умерло почти в двадцать раз больше людей, чем от чумы. Но и оспа сейчас уже не пугало, потому что есть вакцины. А от чумы – антибиотики. Не забывайте прививаться, слушайтесь докторов – и не бойтесь ни чумы, ни оспы.

– Так, папу понесло, – глубокомысленно сказал Денис.

– Да, пап, ты же просто окулист, – напомнила Полина. – Ты не баллотируешься в президенты. Не надо речей.

– Нет уж, теперь слушайте, – стиснул детям руки папа. – Вы сами этого хотели, терпите.

Близнецы заорали и принялись вырываться, но папа держал крепко. И рассказывал им, что на самом деле во время эпидемий чумы люди умирали отнюдь не