По счастью, долго сидеть ей на дереве не пришлось — отчаянный лай собак привлек внимание их хозяев. Побросав все дела, рыцари, слуги, оруженосцы во главе с братьями-королями поспешили к зарослям бузины. Дженнет торопливо натянула на ноги подол платья и поджала пальцы на ногах — ей вдруг стало стыдно за то, что она без башмаков. Да и волосы распущены по плечам… Какой ужас!
Фейри столпились вокруг, рассматривая находку.
— Кто это?.. Девушка?.. Нет, лесной дух! — раздавались голоса. — Откуда она тут взялась? Это не морок? В этом месте можно ожидать всего, что угодно!..
— Кто ты? — крикнул один из королей, держась на расстоянии.
— И откуда взялась? — тут же поддержал его брат.
— Меня зовут Дженнет, — откликнулась та. — Я…пришла издалека.
Признаться, что она не из этого мира, было страшно.
— А что ты здесь делаешь?
— Я хотела увидеть Озерную Деву.
— Надо же, — братья-короли переглянулись. — Мы тоже!
Слуги отозвали собак и помогли девушке спуститься. Братья-короли внимательно осмотрели ее, и Дженнет от души порадовалась, что наступили сумерки. Так, по крайней мере, было меньше заметно, что грязь с платья отстиралась не до конца.
— Ну и вид у тебя! — произнес один из них. — Ты из леса?
— Нет, я… мой дом очень далеко отсюда. Я заблудилась, — соврала Дженнет. — Мне сказали, что Озерная Дева может дать совет, как мне вернуться домой…
— Сомневаюсь, что Озерная Дева станет с тобой разговаривать, — вскинул голову один из братьев-королей. — Ей нет дела до таких, как ты. Ты ведь чужестранка? Откуда ты? Ты из племени фирболгов?
— Если ты — фирболг, тебе же хуже! — поддержал его второй брат. — Но хуже нет, чем племя великанов! Хотя, для великана ты слишком мала, а для племени холмов — слишком велика. Кто же ты?
— Я? — Дженнет вспомнила, как ее величали у леди Росмерту. — Я раньше жила у друидов, а перед этим… я из дочерей Евы.
— Смертная? — хором воскликнули братья-короли. — Ты — смертная?
Дженнет кивнула. Братья переглянулись и хором вздохнули.
— Лучше бы ты была фирболгом или великаном, — промолвил один из них.
— Почему? — Дженнет почувствовала неладное.
— Потому, что в этом случае о нашей победе над фирболгом стали бы слагать песни, и память о тебе осталась бы жить. А раз ты просто смертная, никто ни о чем не узнает, — вздохнул один из братьев.
— И у нас не будет подвига, — поддержал его другой.
Он сделал знак, и тут же два подошедших сзади рыцаря крепко взяли девушку за локти, выкручивая ей руки назад.
— Погодите, — сообразила Дженнет, чувствуя, как ее запястья стали обматывать ремнем, — неужели вы хотите меня убить?
— Не убить, а покарать! — сказал один брат.
— Короли никого не убивают. Только карают или милуют! — поддержал его второй.
— Но за что? — испугалась девушка.
— За то, что ты — из племени смертных. За то, что ты своим присутствием осквернила священное Озеро. За то, что ты могла помешать Озерной Деве ответить на наш вопрос…
— Но я не собиралась вам мешать! Я бы просто отошла в сторонку и подождала своей очереди…
— Ну, уж нет! Ни за что на свете! — чуть ли не хором воскликнули братья-короли. — Этому не бывать! Чтобы какая-то смертная присутствовала… тут?
— Ну, тогда, — Дженнет вздохнула, — тогда я уйду. Просто уйду…
— Просто уйдешь?
— Да. И никогда не вернусь!
Братья переглянулись. Они и вправду были близнецами, и сейчас девушка, несмотря на полумрак, заметила, что в их головах родилась одновременно одна и та же мысль.
— А это было бы неплохо, — сказал один.
— Это было бы прекрасно! — поддержал другой.
— Значит, что? — Дженнет подалась вперед, насколько позволяли державшие ее за руки рыцари. — Вы меня отпустите?
— Отпустим. Навсегда. Тащите ее к обрыву!
— Что? — испугалась девушка, когда рыцари силой поволокли ее вдоль берега озера. — Что вы задумали? Куда вы меня ведете?
Она пробовала упираться в землю ногами, но куда там! Разве одной девушке под силу совладать с двумя взрослыми мужчинами? Ноги ее лишь скользили по траве. Вдобавок, она была без башмаков и, несмотря на чулки, тотчас же ушибла пальцы.
— Отпустите меня!
— Ты чужеземка! Ты оказалась там и тогда, где тебе быть не должно! — холодно произнес один из братьев. — И ты поплатишься за свое преступление.
— Мы тебя утопим, — коротко высказался второй. — Ты хотела попасть к Озерной Деве? Ты к ней попадешь!
— Но так неправильно, — от нереальности происходящего у Дженнет путались мысли. — Как вы можете? Ведь вы же рыцари! Вы должны уважать дам!
— Мы — короли. Короли уважают и почитают только законы своей страны.
— Не забывай, брат, что король среди нас только один…
— Но пока Озерная Дева не указала на одного из нас, королями считаемся мы оба!
— К сожалению, потому что ни у кого из нас нет права первородства.
Оба воинственно посмотрели друг на друга и кивнули. Видно было, что этот спор затевался между ними столько раз, что стал своеобразным ритуалом. Дженнет же попыталась ухватиться за эту соломинку.
— Но ведь истинного короля отличает не только право рождения! Он не только соблюдает законы страны, не только карает, но и милует, — взмолилась она. — Будьте милосердны, отпустите меня!
— Ты права, дочь человеческая, — ответил один из братьев. — Но королем, к сожалению, станет только один из нас. Тот, на кого укажет Озерная Дева.
— Самый достойный, самый лучший, — встрял второй. — И уже он мог бы тебя помиловать…
— Но неизвестно, сколько времени нам придется ждать явления Озерной Девы. Она может появиться через несколько минут, а может — через несколько дней. Наше же королевство не может долго обходиться без короля, иначе наши соседи не преминут напасть на нас…
— И все из-за тебя, смертная!
— Извините, — пролепетала Дженнет, чувствуя свою вину, хотя и не понимая, в чем же она состоит.
— К счастью, есть способ призвать Озерную Деву и не ждать невесть сколько времени. Для этого надо принести жертву.
— Жертву! Раньше каждый, кто хотел испросить чего-то у Озерной Девы, приносил ей дары. Сначала платили жизнями — своими или чужими. Потом — золотом, серебром и холодным железом. Потом — дорогими вещами. А в конце концов стали бросать в озеро все подряд. И теперь Озерная Дева не торопится всплывать.
— Она испытывает просителей, заставляя их ждать. Но если ее поторопить действительно ценным даром, она появится мгновенно.
Братья говорили по очереди, один подхватывал мысль другого, словно у них был один разум на двоих. Дженнет еле успевала
