— Я понимал, на что иду, — сказал Габриэль. Он старался держаться бодрее и уверенней, чтоб Эльза убедилась, что все в относительном порядке и перестала переживать. — Они заслужили смерть, и они ее получили.

— Ты все сделал правильно, — сказала Эльза, сжав его руку. — Ты меняешься, Габриэль. Раньше я видела в тебе… — она замялась, пытаясь правильно подобрать слова. — Просто механизм, который делает свою работу и не думает о ней. Но теперь ты другой.

Габриэлю вдруг захотелось рассказать ей об Ивис — но он не стал. Эльза могла бы подумать, что он хвалится и набивает себе цену, а Бен непременно решил бы, что Габриэль манипулирует девушкой в своих целях.

Впрочем, какое ему дело до того, что о нем подумает Бен? Молодой ауф Перес просто зацепил его, умудрившись задеть по больному — но это пройдет. Это обязательно пройдет, король перекипит и сменит гнев на милость, и тогда он сможет окончательно определить свою судьбу с Эльзой.

— Это ты сделала меня таким, — признался Габриэль, и это действительно было так…

И теперь, сидя напротив Магды, Габриэль чувствовал, что его жизнь действительно готова измениться — как в тот день, когда он попал в Прорыв. Тогда он утратил все, что у него было, и сейчас понимал, что тоже стоит на пороге потерь.

— Мне всегда было интересно, — задумчиво произнес Габриэль, — как именно попадание в Прорыв меняет человека так, что он становится Привратником Смерти. Мой наставник мало говорил об этом, а других Привратников, кроме тебя, я не знаю.

Магда лениво крутила пустой мундштук в тонких, унизанных перстнями пальцах.

— Мы как бы делимся на два мира, — ответила она. — И наша суть зависит от того, в какую именно часть мира духов мы попадаем. Сам видишь, хорошего там мало. Я единственный Привратник, который не стал машиной для убийств.

Габриэль невольно поежился. Марта видела его насквозь и не держала язык за зубами, рассказав брату всю чужую подноготную. Интересно, доложила ли она Бену о том, как Габриэль поступил с Ивис?

Ему хотелось рассердиться — но Габриэль чувствовал только ленивое спокойствие и желание разобраться с тем планом, который пришел ему в голову.

— Нужно понять, как оттуда окончательно вернуться, — сказал он. — Я считаю, что это принципиально решаемая задача, и… — Габриэль сделал паузу и твердо закончил фразу: — Я хочу, чтоб ты помогла мне. Конечно, ты поддерживаешь брата, но поверь: все, что я намереваюсь сделать, я сделаю ради счастья Эльзы.

Магда пристально посмотрела на него, и Габриэль ощутил этот взгляд как прикосновение к лицу мягких, но очень сильных пальцев. Магда беззастенчиво рылась в его голове, по ее губам скользила какая-то непонятная, отстраненная улыбка, и Габриэль не сопротивлялся. Он понимал, что сейчас, в эту минуту, надо быть максимально открытым. От этого зависит будущее.

— Мой брат глубоко несчастный человек, — призналась Магда, и наваждение исчезло. Габриэль вздохнул с облегчением: он снова был собой, и его разум был свободен от чужого влияния. Несчастья Бена ауф Переса были ему глубоко безразличны, но Габриэль все-таки придал лицу внимательное и серьезное выражение.

— В чем же его несчастье? — спросил он, стараясь избегать язвительности. — В том, что девушка его не любит?

Магда печально усмехнулась.

— Жизнь рядом с Привратником Смерти налагает на людей особый отпечаток, — сказала она. — Даже если Привратник никого не казнит. Как тебя учили убивать, Габриэль?

Он пожал плечами. В памяти мелькнул старый двор, открытая клетка с толстыми кроликами и стойка с мечами.

— Как всех рыцарей в прежние времена, — ответил Габриэль. — На животных. Я прекрасно забиваю кроликов, овец и свиней. Если ты уверена, что хочешь об этом послушать…

Магда неопределенно пожала плечами.

— Я тоже умею забивать кроликов. Какое-то время мы жили с Беном в деревне, там невольно получишь самые разные навыки.

Почему-то Габриэль совершенно этому не удивился.

— Как ты думаешь, что случится, если Привратник Смерти попадет в очередной Прорыв? — спросил он.

А вот тут Магда побледнела. Ее лицо окаменело — наконец-то гостья стала испытывать настоящие чувства. Страх преобладал.

— Мы можем только проверить это опытным путем, — сказала она. — Я боюсь предполагать… но вряд ли ты выживешь, Габриэль.

Почему-то мысль о возможной смерти оставила Габриэля равнодушным.

— Меня это не пугает, — ответил он. — Давай подумаем, как мы сможем вызвать Прорыв.

Габриэль появился через неделю.

Эльза открыла глаза ранним утром и увидела, что он сидит на краю ее кровати, и его лицо выглядит мечтательным и добрым. На какой-то миг ей почудилось, что это совсем другой человек. Привратник Смерти не может выглядеть настолько светло, почти невинно. Но потом Эльза поняла, что это и в самом деле Габриэль: она заметила в нем далекий отблеск этого света еще в Пуще, где они кормили оленей.

Он действительно смог измениться. Только Бог знал, скольких сил ему это стоило.

— Ты мне снишься, — промолвила Эльза. Габриэль протянул руку и легонько погладил ее по щеке.

— Нет, — ответил он. — Его величество решил, что меня бесполезно держать под замком.

Король не был глупцом — пусть он был жесток, как и полагается венценосцу, но Эльза чувствовала, что государь понимает определенную правоту Габриэля. Не всякая жестокость хороша, и если это заявил королевский палач, то и всем остальным есть, о чем задуматься.

Эльза выскользнула из-под одеяла, обняла Габриэля, и несколько минут они провели молча, наслаждаясь теплом друг друга. От Привратника Смерти пахло осенним ветром и ночным дождем, и Эльза подумала, что он, должно быть, вышел из дворца и шел сюда пешком, иногда останавливаясь и запрокидывая голову к фонарям, чтоб взглянуть в низкое хмурое небо.

А потом Эльза и сама не поняла, как начала расстегивать его рубашку…

Потом они лежали под одеялом, Габриэль задумчиво накручивал локон Эльзы на палец, и она призналась:

— Я сейчас вспомнила ту ночь… перед моим побегом.

На мгновение Габриэль замер, и Эльза почувствовала, что ему неприятно вспоминать об этом. Что прошлое причиняет ему боль.

— Как будто со мной тогда был другой человек, — продолжала Эльза. — Ты на самом деле изменился, Габриэль.

Он негромко усмехнулся. Задумчиво погладил ее по обнаженному плечу, прикоснулся губами к маленькому шраму — Эльза получила его в таком глубоком детстве, что не могла вспомнить обстоятельств.

— Все только начинается, — сказал Габриэль. — Магда права, рождаться и меняться всегда больно. Но уж лучше так, чем…

Он не договорил, да это было и не нужно.

— Что теперь будет? — спросила Эльза. Габриэль пожал плечами.

— Мы с Магдой ауф Перес затеяли эксперимент, — он всеми силами старался говорить невозмутимо, но волнение в его голосе было не скрыть. — Проверить, что будет, если открыть Прорыв и погрузить в него Привратника Смерти, — Габриэль усмехнулся, словно пытался скрыть