Рэвалли щёлкнул пальцами, выпуская огонёк, но я резким взмахом погасила его.
— Нет, Рэв, не надо. Ты всё впечатление этим светом испортишь. Подожди немного, сейчас и без огня будет видно. Давайте пока отдохнём.
Я первая села в густую траву, друзья уселись рядом, с двух сторон прикасаясь ко мне плечами, и мы молча стали всматриваться в шумящий в темноте лес. И тут из-за деревьев выплыла огромная сияющая луна. И опять показалось, что кто-то свет зажёг, так ясно стало видно каждую травинку, каждую веточку…
— Какая красота, — выдохнул Нэйтас. — Никогда такого не видел.
— И свет не нужен, — улыбнулась я, вставая. — Вот теперь можно идти. Тут селение недалеко. До него доберёмся, там и переночуем. Надеюсь, пустят.
— А ничего, что мы их разбудим? — поинтересовался Рэвалли.
— Ничего, у них там стража всё равно не спит. В гостевой домик проводят.
И мы зашагали по едва заметной тропинке, всё дальше углубляясь в лес. Я шла, с улыбкой поглядывая на восхищённые лица друзей, понимая их восторг. Лес светился каждой травинкой, каждой веточкой. Листья шелестели под лёгким ветерком, складывая какую-то таинственную мелодию, цветы, собравшие на ночь лепестки в плотные бутоны, тихонько звенели, склоняя головки к земле, тянущиеся к небу камышинки, растущие вдоль радостно звенящего ручейка, чуть слышно гудели. Где-то вдалеке квакали лягушки, ухала сова… Все эти звуки складывались в тихую, умиротворяющую и, одновременно, радующую мелодию.
Я и радовалась, предвкушая, как встречу сейчас знакомых феллийцев, увижу Николая и Шаттина… И вдруг споткнулась, внезапно осознав: это для меня прошёл всего один день, а они прожили большую часть своей жизни, и Вождь мог уже умереть от старости, да и Великий Шаман тоже намекал, что может не дожить до моего возвращения…
Краски леса померкли. Я закусила губу и прибавила шаг: теперь мне было не до отдыха, хотелось скорее узнать о судьбе ставших такими близкими людей.
— Куда ты так мчишься? — вполголоса, чтобы не нарушить царящий вокруг покой, спросил Рэвалли. — Смотри, какая здесь красота.
— Я эту красоту вчера видела, — сквозь зубы ответила я. — А для моих друзей уже сорок лет прошло. Живы ли они?
Рэвалли кивнул, показывая, что понял мои переживания, и тоже прибавил шаг.
Я остановилась, только когда мы дошли до полянки с высоким дубом.
— Подождите, ребята, — тихо сказала друзьям, и подошла к дереву. — Здравствуй, Отец леса. Я вернулась.
Я осторожно провела пальцами по коре и опустилась на колено, склонив голову. И почувствовала, как по волосам и щеке ласково скользнули листочки с наклонившейся ко мне веточки.
— Я рад, — шелестом листьев ответил дуб, и я встала:
— А это — мои друзья. Они смелые и благородные люди.
— Я знаю, — прошелестело в ответ. — Мы поможем вам.
— Спасибо, Отец, — я склонилась перед ним в поклоне и, развернувшись, пошла дальше. Друзья молча последовали за мной. Я заговорила сама:
— Это — Отец леса, вождь флограссов. Он очень мудрый и добрый.
— Так флограссы — это… — начал, было, Рэвалли, но я перебила его:
— Не сейчас, Рэв. Чуть позже. Я вам всё расскажу, когда мы придём в селение. И ещё: скоро нас встретит ночной патруль. Не надо его запугивать огненными шарами, ладно?
Мы молча преодолели оставшийся участок пути, и я даже не вздрогнула, когда из за стоящего на повороте дерева вынырнули два воина с копьями.
— Стоять! Куда идёте и по какому делу?
Воины были молодые, и я подумала, что, возможно, они обо мне и не знают. Придётся долго объяснять, кто я такая и зачем здесь оказалась… Я вздохнула и начала свою речь:
— Я — Лунная Дева, пришла, чтобы повидать Великого Шамана и попросить о помощи вашего Вождя…
Закончить я не успела. Оба воина опустились на колено и склонили головы:
— Мы ждём вас, Лунная Дева. Великий Шаман приказал провести вас к нему немедленно, как только вы придёте. Следуйте за нами.
Воины встали и пошли впереди, а я с облегчением выдохнула: значит, Николай ещё жив. Слава Древним Богам, я не опоздала.
На этот раз воины не стали изображать из себя автомобильный эскорт с сиреной, и мы в полной тишине прошли по лесу, вышли к селению. И я подумала, что прошедшие сорок лет никак не отразились на местных жителях. В посёлке ничего не изменилось, он только стал чуть больше: на дальнем краю поляны появились новые жилища, внешне — точно такие же, как и все остальные.
Мы пересекли площадь перед домами Вождя и Великого Шамана и остановились в нескольких метрах от входа.
— Подождите здесь, — тихо сказал один из воинов. — Я доложу о вашем приходе.
— Не стоит, — так же тихо ответила я. — Я сейчас сама сообщу Великому Шаману о своём прибытии.
И послала Николаю мыслезов:
«Великий Шаман, Лунная Дева готова выслушать твою серенаду».
И услышала насмешливое:
«Хм… а я вот как-то не готов становиться посмешищем для всего посёлка. Но сделать так, чтобы эти молодые лоботрясы до конца жизни рассказывали о твоём появлении, я могу. Особенно, если ты подыграешь».
«Давай», — улыбнулась я и подумала, что годы Николая не изменили.
Окно на втором этаже распахнулось. Я склонила голову, приветствуя Великого Шамана, он тоже мне поклонился, а затем протянул руку к Луне, ярко сияющей над поляной, и рассеянный лунный свет внезапно стал зримым и собрался у кончиков его пальцев. Шаман сделал мягкое движение кистью, маленький шарик света сорвался вниз и превратился в сияющую мягким голубоватым светом ступеньку, висящую в воздухе под самым его окном. Ещё одно движение — и следующая ступенька появилась чуть ниже предыдущей. Потом — ещё одна, ещё… И через несколько секунд лестница из лунного света переливалась и чуть покачивалась в нескольких шагах от моих ног.
— Только настоящая Лунная Дева может подняться по лестнице из лунного света, — торжественно возвестил Великий Шаман. — Ступай же ко мне, посланница Луны!
А в голове прозвучало ехидное:
«Да не бойся, не свалишься. Лучше посмотри на парней, совсем ошалели от восторга».
Я оглянулась. Молодые воины стояли, открыв рты, и с благоговением смотрели то на меня, то на лестницу, то на возвышающегося над нами Шамана. Ещё немного — и ткнутся носом в землю, не вынеся снизошедшей на них благодати. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос и качнула головой:
«Дешёвый фокусник. Вот как ты свою власть поддерживаешь!»
«Иди давай, — фыркнул в ответ Николай. — А то решат, что струсила».
«Между прочем, я
