— Как я могу? — чуть не плача, произнёс полицейский. — Ты — могучий колдун, ты меня, как комара, прихлопнешь, я и пикнуть не успею. Ты меня один раз уже убил. Мне не понравилось быть мёртвым. Пощади меня, Гэттор! Всё, что хочешь, для тебя сделаю!

Гэттор окинул парня оценивающим взглядом и хмыкнул:

— Рубашку сними.

Не задавая вопросов, Нэйтас поспешно стал расстёгивать пуговицы. Руки у него тряслись, он с трудом выдавливал крупные пуговицы через тесные петли, но отчаянно торопился, боясь вызвать новый приступ гнева у стоящего рядом колдуна. Стянув, наконец, рубашку, отбросил её в сторону и умоляюще посмотрел на Гэттора.

— Ну, вот, — удовлетворённо кивнул тот. — Так лучше будет видно следы от хлыста. Они меня возбуждают.

И с наслаждением хлестнул Нэйтаса по голой спине. На коже сразу вздулся багровый рубец, а Нэйтас, с трудом сдержав крик, чуть не разрыдался:

— Гэттор! Пощади! Ты могучий колдун! Что для тебя такая букашка, как я? Но, когда ты станешь Властелином мира, я тебе пригожусь. Тебе ведь нужен будет управляющий, решающий мелкие вопросы, на которые у тебя не будет времени? Зачем тебе отвлекаться от глобальных проблем мироздания на склоки между лордами?

— Власти захотел? — поджал губы колдун. — Думаешь, я позволю тебе что-то решать?

И хлыст, свистнув, прочертил на спине ещё один рубец. Нэйтас закричал от боли. Слёзы потекли у него по лицу.

— Гэттор! — парень схватил его за руку и стал покрывать ладонь поспешными поцелуями. — Гэттор, не хочешь, не надо. Мне не нужна власть. Но я… я могу… — было видно, что он лихорадочно придумывает, чем же он может ещё оказаться полезным этому могущественному колдуну.

— Что ты можешь, букашка? — презрительно фыркнул Гэттор, отнимая руку и брезгливо вытирая её о брюки.

— Я буду прославлять тебя. Я стихи сочинять умею. Напишу Оду в твою честь. И жизнеописание подробное, чтобы и тысячелетия спустя потомки знали о Великом Правителе Мира, могущественном колдуне Гэтторе Хэйсиосе. Гэттор, я правда могу это сделать. Ты же помнишь, какие я сочинения в Школе писал.

Гэттор задумался:

— Жизнеописание, говоришь?

Отошёл к трону, уселся на мягкое сиденье. Взглянул на глядящего на него преданным собачьим взглядом Нэйтаса:

— Ползи сюда.

И Нэйтас пополз. Торопливо, словно боясь опоздать, не сводя глаз с развалившегося на троне колдуна.

Я опустила голову, не в силах смотреть на эту дикую картину. Нэйтас, которого мы уважали за храбрость, за чувство долга, за честность и порядочность, пресмыкался перед злым колдуном, чтобы вымолить себе жизнь под его властью. Будь моя воля, я бы вообще ушла, чтобы не видеть происходящего. Но, увы, от меня тут ничего не зависело…

Нэйтас, наконец, дополз и остановился перед Гэттором, сев на пятки:

— Я здесь, Гэттор.

— Значит, жить хочешь? — насмешливо спросил колдун.

Нэйтас поспешно закивал.

— Что ж. Дам тебе шанс. По старой дружбе.

— Спасибо, Гэттор, — воскликнул Нэйтас, но тот нахмурился и жёстко ответил:

— Не Гэттор! — Хлыст щёлкнул рядом со вздрогнувшим парнем. — Отныне будешь обращаться ко мне «мой господин». Понял?

— Да, мой господин, — покорно повторил полицейский.

— И делать будешь всё, что я прикажу, не задавая лишних вопросов.

— Буду, мой господин. Всё буду, — поспешно заверил новоявленный слуга.

— Ну, а не угодишь — не обессудь, — с издёвкой развёл руками колдун. — Смерть твоя будет долгой и мучительной.

И вдруг, словно только что вспомнив о моём присутствии, посмотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом, заставившим меня поёжиться. Кажется, пришёл мой черёд. Вот сейчас и увидим, имею ли я право осуждать Нэйтаса.

А Гэттор, поудобнее устроившись в кресле, внезапно спросил склонившегося перед ним парня благодушным тоном доброго дедушки:

— Слушай, почему ты до сих пор не женился? Вроде, столько девушек было?

Нэйтас смутился:

— Да ну их. Не складывается у меня с ними. Сначала, вроде, всё хорошо, а как до дела доходит… Я их боюсь… стесняюсь… не получается у меня… А они потом надо мной смеются. А мне их за это просто убить хочется. Придушить. Но приходится улыбаться и чуть ли не прощения просить. Я, если до власти дорвусь…

Он вдруг замолчал.

— Ну, ну, — заинтересованно спросил Гэттор. — И что тогда будет?

— Я их всех отымею, — глухо сказал Нэйтас. — Всех, кто надо мной смеялся. Всем покажу, кто здесь главный.

Я не поверила своим ушам. Скромный парень, краснеющий из-за всякого пустяка, на моих глазах превращался в скрытого маньяка-садиста. Как я могла в нём так ошибаться? Я должна была почувствовать!

— Прекрасное желание, — усмехнулся добрый господин. — Хорошо. Я дам тебе такую возможность. Прямо сейчас.

И скомандовал:

— Встань!

Нэйтас вскочил, как пружиной подброшенный.

— Иди к ней, — Гэттор мотнул головой в мою сторону.

— Да, мой господин, — поспешно выполнил приказ добросовестный слуга.

Оказавшись рядом со мной, оглянулся на Гэттора:

— Что дальше?

— Ты хотел женщину? Бери. Она твоя. Делай с ней, что хочешь, а я посмотрю, на что ты способен.

Я до боли сжала кулаки: неужели Нэйтас воспользуется случаем? Тот Нэйтас, которого я знала… вернее, думала, что знаю… никогда бы этого не сделал. Но этот… трусливый предатель, пресмыкающийся перед подлым колдуном из-за призрачной власти в далёком будущем…

— Ну? — угрожающе выкрикнул Гэттор и щёлкнул плетью. — Целуй её!

Нэйтас поднял голову и посмотрел на меня долгим печальным взглядом, и я, взглянув в его глаза, вдруг, как во время ссоры со Стэнном, ощутила его чувства. Страха у него не было. Была боль от того, что не смог защитить меня, и бесконечная печаль. И я поняла, что сейчас он пойдёт на смерть, чтобы оттянуть время и этим попытаться спасти меня.

Нэйтас кончиками пальцев ласково провёл по моему лицу, а потом наклонился и лёгким, невесомым поцелуем коснулся моих губ.

Я замерла, боясь пошевелиться, чтобы не нарушить хрупкий мостик, пока ещё удерживающий Нэйтаса на этом свете.

А он снова посмотрел мне в глаза, словно прощаясь, и резко повернулся к Гэттору, закрывая меня собой:

— Не хочу.

— Что-о-о? — нехорошо прищурившись, протянул Гэттор. — Ты смеешь мне перечить?

— Я не люблю женщин.

— Да? — усмехнулся колдун. — А кто мне тут только что распинался по этому поводу?

— Я врал, — потупился Нэйтас. — Мне стыдно было.

— Чего?

— Что я мальчиков люблю.

— Мальчиков? — Гэттор фыркнул и расхохотался, но тут же оборвал смех и жёстко повторил: — Мальчиков, значит?

И, размахнувшись, с оттягом ударил Нэйтаса силовой плетью по обнажённому животу:

— Ты что, совсем меня идиотом считаешь?

Нэйтас вскрикнул и согнулся от боли. А Гэттор размахнулся для нового удара:

— Или ты забыл, что мы росли вместе, и что именно ты учил меня, как надо к девушкам подкатывать?

Новый замах и хлёсткий удар:

— И что это у тебя, а не у меня, чуть не каждую неделю новая подруга была?

Гэттор свирепел на глазах. Каждый новый удар распалял его всё больше. Глаза его заблестели от садистского удовлетворения, которое он испытывал от каждого вскрика бывшего друга. Колдун ни на шаг не приблизился к своей жертве, но на