— Пойдем, народ! Тут смотреть нечего! — Оникс мрачно кивнул в сторону крепости.

Алетиш бросила простыню с воду и подняла, глядя как струи воды стекают вместе с кровью. Поморщившись от брезгливости, Алетиш повторила действие. Пятно ничуть не уменьшилось. Оно поблекло, но кровь, словно навсегда въелась в серый лен. Размахнувшись, девочка швырнула скомканную простыню в лоханку и едва успела отскочить от противных брызг.

— Я тебе щелока принесла. Потри, оно сойдет, — тихо сказал кто-то за спиной. Во дворе стояла Берилл, воровато озираясь.

Алетиш посмотрела на нее с недоверием.

— Я… мне… неловко… Ну… ты не подумай! — сказала Берилл, краснея. — Просто я не хочу, чтобы кто-то с кем-то ругался. Я ничего не могу сделать. Они просто злятся на то, что анвеориты загубили еще одного человека. Когда я сюда пришла все вели себя не лучше. Яшма так вообще со мной месяц не разговаривала…

Берилл внезапно замолчала, глядя на кровавую воду в лоханке.

— Когда я пришла… Это было… Это было… Давно… Тут жили совсем другие люди. Пожалуй Чар и Оникс остались, а остальные…. Меня привезли на телеге, я помню… Было такое пекло, что мне ужасно хотелось пить, но никому не было дела. Я потом сидела у колодца и обливалась водой, так как на протяжении всей дороги мне не дали даже глотка воды.

— Разве так можно? — спросила Алетиш, присаживаясь на камень. Берилл села на фундамент разрушенной колонны. Дождь стекал по ее волосам, принося что-то похожее на облегчение.

— Ну… Еще и не такое возможно… Знаешь, в жизни всякое бывает… Поверь, я видела вещи пострашнее окровавленной простыни. Мы жили в отдаленном поселении, у подножья гор. Однажды случилось зимой так, что снег оградил нас от внешнего мира. Мы думали, что он быстро растает, но он пролежал три месяца. Наши запасы быстро иссякли.

Берилл помолчала. Она нервно теребила прядь волос и смотрела на то, как капли дождя оставляют круги на воде.

— Люди стали голодать. Голод… — Берилл сглотнула, — Ты знаешь, что когда урчит что-то там внутри, то это значит, что пора кушать. Ты знаешь, что если не поешь целый день, то становишься слабой. Если ты не поешь два и больше дня, то ты начинаешь думать только о еде… А потом… Даже если пытаешься отвлечься, то все равно думаешь о еде. Представляешь, что сейчас за печкой найдешь старый плесневелый сухарь и съешь его. А во рту даже слюны нет. А потом кушать уже не хочется… И ты понимаешь, что умираешь… Так говорила мне сестричка… Она не хотела кушать… Мы… мы… ее… Ну после того, как она… Знаешь, что это такое?

Алетиш вздрогнула.

— Это такое чувство… счастья… Ты ешь… ты снова ешь… А потом осознаешь… Я помню, как лежала и думала… Чувство тяжести в желудке и тошнота… А губы липкие… От жира… Мы перезимовали… Она была не последней… После этого я хотела отмолить свой грех перед Анвеором. Я сбежала из дома, поскольку стены после этого стали мне ненавистны. Я прибежала в храм и рыдала у его статуи. Я просила простить меня… Я не хотела с этим жить… Я просила забрать мою жизнь… Жрецы сказали, что я могу искупить вину перед Анвеором. Мне надели браслет и привезли сюда. С тех пор я всегда слежу за тем, чтобы у нас была еда. Я расходую запасы экономно, на случай, если что-то случится с поставками. Я не позволю такому повториться. Может, я — никудышный воин… Но я живу здесь для того, чтобы искупить мою вину. Представь себе… Столько лет прошло, а мне все еще страшно вспоминать. С тех пор я не ем мяса вообще. Я предпочитаю грибы, коренья, хлеб… Я дала клятву Анвеору, что никогда не съем ни кусочка мяса. И выполняю ее.

— Ты была не виновата, — неловко начал Алетиш, подавляя приступ тошноты. — Мне, вот вообще рассказать нечего…

— Знаешь, как я хочу забыть! Лучше так, чем… чем… — вспылила Берилл и тут же замолчала, поджав губы.

Алетиш смотрела с сочувствием на человека, которому пришлось пережить такое. Легкое чувство голода, которое зародилось в желудке девочки, пропало, сменившись комком в горле.

— Мне и рассказать почти нечего. Когда я очнулась, со мной был человек. Он мне очень-очень дорог. Это было совсем недавно. Но то, что было до этого, я просто не помню… До этого была темнота. Вот и все воспоминания.

— Я пойду… — тихо сказала Берилл, вытирая лицо, — Мне пора. Я не хочу этого говорить, но… постарайся никому не говорить, что мы с тобой разговаривали… Потом поймешь почему… Мне очень неловко… Я не могу ничего сделать. Ты изначально повела себя неправильно. Нужно было… Ну как тебе сказать… Не задирать нос, наверное… Жаль, что я не успела тебя предупредить…

— Это я вела себя неправильно? — изумленно перебила Алетиш. — Вы сами набросились на меня!

— Ну… Просто тут все озлобленные… Вы в детстве играли «в палку»?

— Не знаю… — надулась Алетиш.

— Ну… Игра есть такая… Двое держат палку, а третий проходит под ней, стараясь не коснуться. Палку опускают все ниже и ниже. Нужно прогнуться, чтобы под ней пройти… Представь, что они держат палку, а ты прогибайся, чтобы под ней пройти. Чтобы прогнуться, нужно забыть о гордости. Гордые люди ходят прямо, с высоко поднятой головой… Но в этой игре так не принято. Чтобы выиграть — нужно просто быть не таким гордым… Это — мой совет. Тебя жизнь не била, а меня била, поэтому я знаю… Я пошла… Пора готовить ужин.

Алетиш терла простыню, а потом долго выкручивала. Руки ее ныли в локтях и запястьях, но она продолжала выжимать воду. Потом девочка долго искала, куда бы повесить ее, чтобы она высохла…

Дождь прекратился, на небе появился кусочек радуги.

Пока простыня сохла на ветру, шлепая мокрым концом по белому мрамору, Алетиш сидела и думала. Прогнуться… Кто для меня эти люди, чтобы перед ними не показывать свою гордость? Они мне не хозяева! Если не хотят со мной разговаривать — пусть молчат. Мне как-то все равно!

— Поступай, как знаешь, — сказал внутренний голос. — Это — твой выбор и твои шишки. Получай их побольше… Так накапливается жизненный опыт.

— Они меня и так унизили… — сказал сама себе Алетиш. — Я не хочу, чтобы они считали меня тряпкой. Берилл тут ничего не решает. Она — старательная, исполнительная, но уважают ли ееза это?

— Ты — просто решила пойти по пути наибольшего сопротивления. Гордость легко сломать…

— Пусть ломают. Чего ты вообще лезешь ни в свое дело? — возмутилась Алетиш. — У меня хоть будет, что ломать…

— Мне кажется, что они так не думают. Я не в том смысле, что