Сокольский смотрел на него. Выглядел он плохо: веки красные, вокруг глаз круги, он постарел, осунулся и, несмотря на тёплую погоду, кутался в тёмное пальто и шарф, так что наружу торчал только его породистый нос с едва заметной горбинкой.

— Что с вами случилось? — обеспокоился Носков.

— Меня выследили люди Шеллера, — ответил Сокольский. — По-моему, я это уже говорил.

— Хорошо, а что вы от меня хотите?

— Вы должны мне помочь.

— Олег Сергеевич! — Носков постарался говорить убедительно. — Вы взялись выполнить для меня работу, я за неё заплатил…

— Если Шеллер найдёт меня, он узнает, кто именно сделал заказ, — перебил его Сокольский, глядя в стекло перед собой. — Полагаю, ваша участь после этого будет не лучше моей. Почему вы не предупредили меня, кто именно должен с ним встречаться?

— Помилуйте! Я и сам не знал! — Геннадий Антонович даже возмутился. — Да и по записи об этом можно только догадываться!

— Но ведь Шеллер не в курсе, какого качества запись? — строго спросил Сокольский.

Носков вздохнул.

— Ну хорошо! — согласился он. — Я вам дам адрес, поезжайте туда…

— Нет! Я поеду с вами. Один раз я чуть не попался, теперь для гарантии, я хочу, чтобы вы сами меня отвезли.

Носков подавил в себе желание усмехнуться и кивнул.

— Хорошо! Будь по вашему. Сейчас я передам в офис, что меня не будет до вечера — и можно ехать. Но лучше пересесть в мою машину.

Сокольский согласился.

— Выезжайте со стоянки, я подсяду к вам после светофора, — пообещал он. — И смотрите, Носков! Мне есть чем защититься.

— Я не самоубийца, чтобы с вами драться, — буркнул Геннадий Антонович и выбрался из машины.

* * *

— Второй! Они свернули с Краснофлотского шоссе у магазина стройхозтоваров.

— Слышу, Первый! Вижу машину! Беру на себя.

— Данила! Смотри в оба! Там дач много. И близко не прижимайся.

Носков не ведал о слежке и осторожно вёл автомобиль по просёлку, всё дальше и дальше от шоссе. В одном месте дорогу ему перегородил колёсный трактор с ковшом.

— Ну куда ты лезешь! — выговорил в пространство Геннадий Антонович.

Трактор словно услышал его возмущение, подался назад, пропустив машину, и бодро покатил в другую сторону.

— Проехали мимо меня, — высказал тракторист в пространство. — Дальше перекрёстков нет.

— Принято! — отозвался наушник в его ухе.

— Не слишком близко? — спросил Сокольский, кутаясь в своё пальто. — Полчаса от города…

— Вы так и не ответили на мой вопрос, Олег Сергеевич, — напомнил Носков. — Вы ранены? Как вы от них ушли?

— Это два вопроса, — огрызнулся Сокольский, который упорно не желал разговаривать в машине, будто боялся, что Носков прячет под сиденьем микрофон. — Поговорим, когда доберёмся до места.

Носков глянул на него с таким любопытством, словно проверял, не стал ли Сокольский бледнее, и не собирается ли упасть в обморок.

— Плохо выглядите, — сказал он вслух. — Может быть, лучше было поехать в ближайшую больницу?

Сокольский не ответил, сунул нос в шарф и прикрыл глаза. Геннадий Антонович не стал его беспокоить, тем более, что они почти приехали. Он свернул к одному из участков. За забором возвышался старый, частично отремонтированный дом с верандой, украшенной наборными стёклами.

Едва машина заехала во двор и ворота закрылись, на обочине появилась девица в спортивной куртке и кепке, из-под которой едва выглядывали светлые волосы.

— Я на месте, — сообщила она своим невидимым собеседникам. — Пятый дом от бетонного мостика.

— Мы рядом, Ин! — отозвался один из коллег.

— Юраша! Попробуй ближе подойти, — предложила девица одному из оперативников, разглядывая из-за покрытого молодой зеленью куста рифлёный забор. — У тебя позиция удобнее.

Носков, пока они переговаривались, помог Сокольскому выбраться из машины и повёл в дом.

— Это не моя дача, так что здесь вас никто не станет искать, — ободрил он. — Отсидитесь недельку-другую…

— Я не собираюсь столько времени торчать в этой дыре, — полушёпотом высказал Сокольский.

Они поднялись на крыльцо и Носков открыл замок.

— Заходите, — он проводил Сокольского через веранду внутрь дома. — Посидите тут, в этой комнате. Я сейчас проверю, есть ли дрова в сарае. Дом с зимы ещё не протапливали как следует, так что здесь сыро. Я сейчас!

Сокольский не стал спорить и опустился в потёртое кресло. Геннадий Антонович, нервно зыркая по сторонам, направился к сараю. Там он некоторое время стоял, не зная, за что взяться. Ему попался на глаза тонкий бельевой шнур. Носков торопливо потянул конец, но в спешке только запутал. Дёргая верёвку, нервничая и всё время оглядываясь на дверной проём, он кое-как вытянул хвост примерно в метр длинной, снова оглянулся, бросил верёвку на верстак и принялся копаться в ящике с инструментами.

Никакого конкретного плана у него не было, но Носков очень хотел избавиться от Сокольского. Дача принадлежала одному знакомому Носкова и здесь в ближайшие две-три недели никто не должен был появиться. "Есть шанс, — говорил он себе, обрезая кусок шнура садовыми ножницами. — Есть шанс!"

Геннадия Антоновича волновало, сможет ли он справиться с противником. Росту в Сокольском — чуть выше ста семидесяти, да и весит он немного. Худой, с изящной костью… В самом Носкове было больше центнера, вымахал он за сто восемьдесят и когда-то занимался спортом. Оценив шансы, он решил, что справится с задачей. Моральная сторона дела напомнила о себе, когда он возвращался в дом, сунув обрезок шнура в карман. Как он сможет спокойно спать, если задушит этого измученного, явно раненого парня? "Выбора нет! — твердил он про себя. — Выбора нет! Ну нет же выбора! Если Шеллер найдёт Сокольского, он узнает, кто его нанял. Тогда убьют меня! И зачем я связался со всем этим?!."

— Лучше уж он, чем я, — пробормотал Носков. — В какой-то мере, это будет даже благодеяние. Шеллер его замучает, если заполучит.

Временно утихомирив совесть, Носков сложил принесённые дрова у камина. Сокольский сидел спиной к нему, в кресле, закутанный в своё пальто. Геннадий Антонович осторожно вытащил кусок шнура и подошёл ближе. Ему показалось, что раненый уснул. А может, потерял сознание? Так легче. Он даже ничего не почувствует…

* * *

Детьми они постоянно играли в сыщиков. Даже придумали "великого тайного агента" по имени Финт. Он фехтовал, как Зорро, и владел дедуктивным методом Шерлока Холмса. Едва не подравшись из-за выбора эпохи, они добавили в арсенал Финта машину времени и портативное телепортационное устройство. И то и другое скрывалось в эфесе его рапиры.

Финт сам себе выбирал дела: находил в книжках упоминание о нераскрытом преступлении, перемещался в нужную точку земного шара, а уже оттуда нырял в прошлое. Был у него и помощник, по кличке Тень. Этот никаких устройств в арсенале не имел, но по времени и пространству гулял не хуже Финта, цепляясь за его "ментальный след" (кто бы объяснил двум малолеткам, что это такое). Ещё Тень