5. Крылья в темноте

— У меня пропал брат, — говорила Джил Грегори, пока они пробирались между вековых стволов по берегу ручья. — Он заблудился в тумане. У нас в Слай-Дерро иногда пропадают люди.

Бен вздохнул. О Слай-Дерро он помнил смутно, какие-то обрывки из курса географии еще в школе. Говорили, что Байль — единственное место, где поныне существует Граница между Другой стороной и миром людей.

Байль и еще остров Ис на севере. Больше не говорили ничего, а сам Хастингс не спрашивал. И сейчас очень жалел об этом.

— В Байле иногда бывает, что сиды… феи воруют детей, — сказал он ровно, пытаясь одновременно приглядывать и за девушкой, и за кружащими в небе воронами. Черные птицы исправно следили за ними.

— Феи? Сиды? — Джил вытаращилась на него. Бен вздохнул снова.

— Эльфы, если хочешь. Как в старых сказках про похищенных детишек, музыкантов, пропавших на семь лет, золоте, которое превращается в осенние листья, и таком прочем. Только в Байле это не сказки.

— Я читала что-то, — девушка нахмурила брови и разом стала очень хорошенькой несмотря на ссадину под глазом. Хастингс посмотрел на нее пристальнее, потом с разочарованием вернулся к наблюдениям за воронами. Пока пернатые твари кружат над ними, глупо считать себя в безопасности.

— Только подробностей я не помню, — устало добавила Джил. — Мои родители считали это вздором, не заслуживающим внимания.

— У нас тоже так думают, — Бен пожал плечами. — А потом бегут ко мне за помощью и готовы платить любые деньги, когда надо вернуть пропавшего ребенка или найти загулявшую к сидам девчушку. То есть, не ко мне одному, конечно, другие тоже есть.

Затянутое тучами небо медленно наливалось лиловым и синим. Тени удлинились, превращая и без того мрачное ущелье в место совсем неприятное. Будь Хастингс один, он ни за какие деньги не стал бы останавливаться на ночлег. Как вести себя с Джил Грегори, он понятия не имел. Вряд ли она была способна выдержать ночной марш-бросок.

— Ох, — упомянутая Джил Грегори устало провела рукой по лицу, — у меня голова кругом идет от этого всего. Надеюсь, ты не разыгрываешь меня.

— Делать мне больше нечего, — Хастингс пожал плечами.

Какое-то время они шли молча. Даже ворон в небе стало меньше. А может, это темнота не давала Бену разглядеть их всех. Охотничьи инстинкты говорили ему, что расслабляться нельзя. Не раньше, чем они выберутся из ущелья и спустятся вниз с гор. Там можно найти прямую дорогу к владениям других правителей, куда чужаки не сунуться без особой нужды. Копье Короля-Охотника разит без промаха, а у его королевы два копья.

— Куда мы идем? — спросила Джил. Задумавшемуся Бену потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, какого ответа она от него хочет.

— Туда, где от нас отстанут эти твари, — Хастингс указал вверх. — Вначале выберемся из этой дыры, потом спустимся в холмы. Оттуда уже в Байль. В наш мир, вернее, в нашу половину мира. Домой

— Мне нужно найти брата, — в голосе девушки звучало упрямство напополам с испугом, лицо стало решительным. — Ты сказал, в Байле за этим приходят к тебе. Я заплачу, если надо. У моих родителей есть деньги.

Охотник на фей поморщился. Время для разговора о деньгах было совсем неподходящим.

— Мы не всегда берет деньги за работу, — сказал он примирительно. — Особенно если человек в беде.

— Как мы сейчас? — к удивлению Бена, Джил тоже внимательно следила за воронами над головой.

— Мы не в беде, — Хастингс хмыкнул. — Мы в заднице. Это немного иначе.

Она тихо рассмеялась. Бен счел это хорошим знаком — хуже беспечного придурка на Другой стороне может быть только человек, насмерть перепуганный. Джил Грегори пока держалась молодцом.

Девушка осторожно тронула царапину под глазом, скривилась и отдернула пальцы. Даже в сгущающихся сумерках Хастингс видел, как она устала. Он поделился с Джил водой из собственной фляги. Сказал, понимая, что предупреждение опоздало:

— Тебе нельзя пить и есть ничего здешнего.

— Я пила только минералку и ела батончики, — отозвалась она. Испуг отступил, теперь голос девушки звучал устало и тускло. — А почему нельзя?

— Чтобы Другая сторона не получила над тобой власть. У меня есть с собой припас, его должно хватить, пока мы не доберемся до более безопасных мест.

— Мне нужно найти Дилана, — упрямо сказала Джил. Бен раздраженно поморщился:

— Да помогу я тебе. Дай только выберемся.

Что-то переменилось вокруг, а голос девчонки мешал ему понять, что именно.

— А если Дилан…

Джил оборвала сама себя. Когда она замолчала, Бен понял. Его насторожила тишина. Воронье карканье провожало их от самого логова ведьм, то отдаляясь, то снова догоняя. Сейчас вороны молчали. И это Хастингсу не понравилось гораздо больше, чем их крики.

— Ты слышишь? — шепотом спросила Джил.

— Слышу, — хмуро отозвался охотник.

Он снова поймал девушку за руку. Темнело стремительно, еще немного — и ночь окончательно вступит в свои права. Нужно было останавливаться на привал, но эта идея нравилась Бену не больше, чем блуждание в потемках.

— Ты можешь идти? — негромко спросил он у Джил.

— Пока могу, — так же тихо сказала она и наклонилась потереть колено.

Бен устало вздохнул и почесал затылок. Он понятия не имел, куда в этом проклятом ущелье можно спрятаться от птиц. Разве что пещеру какую-нибудь найти.

Решительно Хастингс сошел с тропы. В крайнем случае к скальной стенке можно прижаться спиной. Мало, но лучше, чем ничего.

— Попробуем найти укрытие, — сказал охотник Джил.

Пока они плутали среди стволов могучих сосен, ночь окончательно вступила в свои права. Полной темноты, к облегчению Бена, она с собой не принесла. Затянутое тучами небо постепенно налилось бледным серебристым свечением. Словно вторя ему, начали светиться лишайники на камнях и древесных стволах, синевато и мертвенно. Где-то под хвоей тускло мерцали гнилушки.

— Так красиво, — совершенно неожиданно для Бена, Джил замедлила шаг. Она крутила головой по сторонам, и, если бы охотник не держал ее за руку, упала бы, запнувшись о корень. — Это нужно сфотографировать.

Она полезла в карман в поисках смартфона, и Бену пришлось дернуть Джил за руку, возвращая в опасную реальность.

— Он все равно сел, — расстроенно сказала девушка, пытаясь подстроиться под размашистый шаг Хастингса.

— На Другой стороне не работают гаджеты, — ответил ей Бен. — Мне один чудак пытался объяснить что-то про электромагнитные поля, но это звучало как пьяная чушь.

— Ты веришь в фей и не веришь в электромагнитные поля? — в голосе Джил ему померещился упрек.

Она прихрамывала все заметнее. Но пока не жаловалась, что заставило Бена добавить ей пару очков на шкале уважения.

— Фей я видел, — Хастингс криво улыбнулся, — в отличие от полей.

Освещенное холодным мерцанием, ущелье казалось гораздо более волшебным местом, чем в сером свете дня. Невольно Бен вспомнил собственный первый приход на Другую сторону и плотнее запахнул куртку.