Восстановительные работы на мостах уже шли полным ходом, а проблема доставки боеприпасов от Дмитриева-Льговского к переднему краю так и не была решена.

— В ближнем тылу скопились сотни тонн боеприпасов, а передовые части вынуждены беречь каждый снаряд, — говорил военинженеру член Военного совета армии генерал-майор А. В. Мельник. — Подумайте, товарищ Мугалев, что можно предпринять.

Мугалев выехал из штаба и по дороге мысленно анализировал обстановку. «Что же надо предпринять, чтобы найти выход из создавшегося положения?» — думал он. Беспокоило его и то обстоятельство, в котором оказались тралы. Они простаивали в бездействии, а где-то были так нужны! Командование армии будто забыло, с какой задачей прибыл конструктор. У армии своих забот полно. И вдруг подсознательно работавшая мысль толкнула его: «А двухколейная железная дорога, она ведь идет в сторону переднего края. Правда, обе линии рельсов взрывами выведены из строя, и подвижной состав немцы угнали. А что, если из кусков перебитых рельсов двухпутной дороги восстановить один путь? Всего 20 километров отделяют передний край от города. Вот и будет надежная дорога для подвоза боеприпасов даже во время распутицы».

Приехав в расположение своего подразделения, он занялся расчетами. Саперы вымеряли перебитые куски рельсов. В овраге, примыкавшем к железной дороге, они нашли две опрокинутые немецкие железнодорожные платформы, раздобыли еще какие-то нужные приспособления.

На третьи сутки, уже в который раз, шагая по шпалам от станции к мосту, где велись восстановительные работы, Мугалев совершенно отчетливо представил, каким образом удастся протянуть дорогу. С этим предложением он и поехал в штаб армии.

Член Военного совета генерал-майор А. В. Мельник одобрил план военинженера.

Саперы и местные железнодорожники начали работы сразу в нескольких местах. Мугалев ходил от одного участка к другому, осунувшийся и измотанный. Спал он урывками и тревожно. На пятые сутки к вечеру 20 бойцов сдвинули с места платформы, груженные снарядами, и так, толкая их, пошли к линии фронта. На первый рейс ушли сутки. Не обошлось и без потерь. Заметив шествие, вражеский истребитель-разведчик снизился и обстрелял платформы.

Учитывая эти трудности, изобретатель предложил приспособить автомашину ЗИС-5 под железнодорожный тягач. Генерал Мельник и эту идею одобрил. Хотя каждая автомашина была на особо строгом учете, он приказал выделить одну для эксперимента.

— Вы вот что, — сказал генерал, — поставьте в кузов автомашины зенитный пулемет, тогда «мессер» не посмеет вас клевать.

С колес автомашины сняли резиновые покрышки, к металлическим ободам приварили хитроумные приспособления, и «паровоз» тронулся по рельсам. К тягачу прицепили обе платформы. В кузов добавили груза и установили пулемет против пикирующих самолетов.

К исходу шестых суток железнодорожный «эшелон» из двух платформ со снарядами, ведомый «паровозом ЗИС-5», пошел к линии фронта. За сутки успевали сделать два рейса. Это позволило снять строгое нормирование расхода боеприпасов в передовых частях и значительно облегчить труд транспортной авиации, сбрасывающей боеприпасы на парашютах.

Прошел почти месяц с тех пор, как конструктор появился во 2-й танковой армии. В боевой готовности стояли танки-тральщики. Экипажи обучены. Тралы могли бы выполнять свою задачу где-то на другом участке фронта. Собрался было обратиться к командующему, но дальнейшие события опередили его намерение.

В конце марта конструктора вызвали на Военный совет. Он прибыл в штаб армии с докладом о проделанной работе… Но адъютант командующего, показав на соседнее здание офицерской столовой, сказал:

— Вас ждут там, товарищ военинженер.

В большой столовой за плотно зашторенными окнами горел яркий свет. Празднично накрытый стол ждал кого-то. Собрались офицеры. Павел Михайлович никак не мог предположить, что все это подготовлено для торжественного момента, связанного с ним.

Вошли командующий армией генерал-лейтенант А. Г. Родин и член Военного совета генерал-майор А. В. Мельник. Внешне очень непохожие друг на друга люди. Александр Григорьевич крупный, светловолосый, с отличной военной выправкой, Андрей Васильевич — маленький, грузный, с размеренной походкой.

— Военный совет армии возбудил ходатайство перед Москвой оставить вас, товарищ Мугалев, во 2-й танковой армии заместителем командующего по инженерным вопросам, — сказал А. В. Мельник. — Как ни пытались отстоять вас, Павел Михайлович, ничего не получилось. Генерал-полковник Воробьев не дал согласия. Получена телеграмма направить вас в Москву. Военный совет выносит вам благодарность за инициативу и квалифицированную помощь, оказанную армии по разминированию и восстановлению мостов и участков железной дороги. Проделанная вами работа достойна быть отмеченной. Принято решение о вручении вам правительственной награды — ордена Красной Звезды. Награждаются и отличившиеся саперы вашей группы.

Мугалев не ожидал, что его скромный труд будет так высоко оценен командованием. От волнения он не нашел нужных слов — ведь это была его первая правительственная награда.

Все сердечно поздравляли конструктора. А член Военного совета генерал-майор Мельник сказал:

— Орден Красной Звезды — орден солдатской доблести. С честью носите его, товарищ Мугалев.

Так провожало командование 2-й танковой армии конструктора.

А танки-тральщики командование 2-й танковой армии использовало в боях на Курском выступе в июле 1943 года. Здесь была проведена проверка их действий и с тяжелыми танками КВ-1. Эти танки были грозой для противника. Они смело вступали в единоборство с его артиллерией и неизменно выходили победителями. Но они не могли выдержать коварства противотанковых мин. Маленькая мина выводила из строя мощную машину. Навесные секции трала превращали ее в сухопутную крепость.

…В Москве на приеме у генерал-полковника М. П. Воробьева состоялся такой разговор:

— Что же вы, товарищ Мугалев, такой энтузиаст наземных тральщиков, занялись в армии Родина не своим делом? Меня буквально атаковали и командующий, и член Военного совета, настаивая на том, чтобы вас оставили там. А ваше дело заниматься тралами. Чтобы вам было легче решать технические и оперативно-тактические вопросы, связанные с тральщиками, а также вести подготовку специалистов по тралам, мы выделили группу офицеров. С ними и планируйте всю дальнейшую работу, имея в виду, что с каждым месяцем объем ее будет нарастать.

В распоряжение Мугалева по его выбору из запасного офицерского полка выделили 15 человек. Вскоре они были подготовлены как специалисты по боевому применению наземных тральщиков и практическому обучению войск.

…В апреле 1943 года группа тральщиков прибыла на Северо-Кавказский фронт.

Командующий бронетанковыми и механизированными войсками фронта полковник А. К. Ярков принял Мугалева и его заместителя военинженера М. Ф. Кондратенко с воодушевлением:

— Много наслышаны о ваших тралах, да заполучить их было трудно. Ну а теперь используем их сполна. Шестнадцать тральщиков — это же сила! Они должны помочь нам при преодолении танками минных полей, широко применяемых здесь противником. Перспектива у него — быть сброшенным в море. Поэтому по мере отхода к побережью плотность его минных заграждений будет возрастать.

В ближнем тылу группа Мугалева развернула работы по оснащению танков крепежными деталями для