— Зачем? — перебил меня Амир.

— Что значит «зачем»?! — переспросила больше для того, чтобы взять отсрочку для составления аргументированного ответа, чем искренне возмущаясь. — Набралась ценного опыта, нахваталась кое-каких знаний…

Я фыркнула и призналась:

— В общем, так получилось. Сессию сдала. Успешно, между прочим.

— В Межмирье когда думала вернуться? — поинтересовался наставник, приподняв бровь.

Э-э… Мейра!

— Думала-то постоянно, но… слишком много вопросов накопилось. Например, портал обратного перехода в сережке не открылся.

— Почему? — Амир подобрался.

— А это ты мне скажи, — ответила я. — Ты же этим занимался.

— Силы было закачано с избытком, — сухо сказал портальщик. — Покажи серьги.

— Ага, покажи, — хмыкнула насмешливо. — Думаешь, я все эти три месяца с ними не расставалась? Бережно хранила у самого сердца?

— Не хами, Наис, — осадил меня Амир, и его темные календусские глаза опасно сверкнули.

Ну… я поспешно изобразила на физиономии смущенное раскаяние, осознав, что слегка перегнула. Все-таки наставник возглавляет преступный синдикат, а не кружок фей-домовушек, надо быть… поосторожнее.

— Что с артефактом? — Амир придавил меня взглядом.

— Остался там же, где и был, — честно ответила я. — Вышла слишком далеко от хранилища, и меня тут же взяли в оборот. Один раз удалось подобраться поближе, но там охрана, и старший придворный маг подоспел мгновенно… Амир, — я помедлила, — с ним не все просто, с артефактом…

— Мы его пытаемся украсть, — усмехнулся портальщик. — Конечно, не просто.

— Нет. — Я мотнула головой. — Я не об этом. Маяк указал на главное дворцовое военное хранилище, представляешь себе риск? И кроме магической защиты, о которой должен был позаботиться заказчик, там стоял еще гвардейский пикет. А этим что надо было сказать: «Извините, я зайду ненадолго, артефакт заберу»? Да и такая защита… не похоже, что у меня имелся к ней допуск. К тому же в Итерстане в это время случилась мутная история с политическим заговором против правящей династии.

— Понятно, — кивнул глава Синдиката, оторвавшись от стола, прошел к буфету, открыл дверцу, вынул бутылку вина и пару бокалов. — С возвращением, Анаис.

— А мне вот непонятно, — пробормотала я. — Это была подстава? Конкретно подставляли меня? Нас всех? Теперь твоя очередь говорить, Амир.

Маг неторопливо наполнил бокалы вином настолько насыщенного бордового цвета, что оно казалось почти черным, и я, несмотря на всю неопределенность ситуации, невольно заинтересовалась. Мейра, неужели это «Черный смерч пустыни»? Пригляделась повнимательнее. Хм… расщедрился мой наставник. Соскучился? Извиняется? Мм… усыпляет бдительность?

— Когда через час ты не вернулась, — начал рассказывать Амир, задумчиво поворачивая в пальцах бокал с вином, словно любуясь игрой вспыхивающих в глубине искр, — я послал заказчику запрос. Ответ пришел наглый, но неинформативный: истеричное требование проникнуть в хранилище любым способом или вернуть все деньги. О твоей судьбе не было сказано ни слова. Я подключил членов Синдиката в Итерстане, но им понадобилось больше суток, чтобы узнать, что ты жива-здорова и до сих пор находишься в королевском дворце в непонятной роли. Я по магисвязи сообщил заказчику, что мы отказываемся от выполнения задания, поскольку доступ к артефакту не обеспечен, но денег возвращать не будем. Не вздрагивай, Наис, — ухмыльнулся маг. — Обычный торг. Риск, конечно, но… хотел расшевелить заказчика и заставить выдать себя: наши ничего про него не нарыли.

Мейра! Я покрепче сжала зубы. Разумеется, риск! В первую очередь — для меня. Вдруг бы обиженный (и обманутый) заказчик пожелал меня прикончить? В качестве моральной компенсации? Ну и для большей безопасности? Так был заказ связан с заговором или нет?!

— Мне не ответили. Более того, обрубили все каналы связи, не отследить. Так что вопрос с артефактом увял сам собой, оставалось только вытащить тебя из Итерстана. В королевский дворец проникнуть — практически нереально, сама знаешь, ты его видела. Успокаивало, что ты не в тюрьме, а в гостевых покоях, как донесли члены Синдиката. Что ты там делала, Наис? — Амир уперся в меня взглядом.

— Изображала подарок, — фыркнула я и посмотрела на разлитое вино уже с меньшим подозрением, но с большей благосклонностью: вроде наставник меня не предавал, какое облегчение! А копаться глубже сил нет, после всех моих приключений хочется некоторой… стабильности.

Амир подробностей выяснять не стал, хмыкнул и заметил философски:

— Главное, выжила. И смогла покинуть дворец. Если бы ты гвардейского капитана в таверне не подцепила, мы бы вряд ли смогли передать тебе портал: в Итерстане все какие-то запуганные, даже не знаешь, к кому с обычным подкупом подойти.

Я кивнула согласно, пряча улыбку: станешь тут дисциплинированным, при таком-то принце!

— Насчет подставы… есть подозрения? — Амир протянул мне бокал, который я после секундного колебания приняла.

— В голову никто, кроме Девятого ксарантира, не приходит, — мрачно призналась, с удовольствием вдыхая аромат вина. Эх, точно «Черный смерч пустыни», надо же. — Можно было бы подумать на бывших заказчиков, случались же сомнительные моменты, или на конкурентов, но в деле полная конфиденциальность, так?

Я вопросительно воззрилась на Амира.

— По работе — все чисто, на тебя никаких выходов, — кивнул наставник. — А по конкурентам… Намекаешь, что кто-то копает под тебя в обход меня и Правителя Межмирья?

— Ну предположила, — поморщилась я. Теперь, когда он озвучил, мысль и в самом деле показалась нелепой: в Синдикате действовал какой-никакой, а кодекс чести, да и идти против Амира и лэрда было, мягко говоря, неразумно. О том, что опасалась, что кто-то копает под меня не в обход главы Синдиката, а вместе с ним, я мудро умолчала. — Тогда… случайное совпадение?

— Целая череда совпадений, — хмыкнул Амир.

— Все-таки Девятый ксарантир? — подняла я глаза на шефа. — Никак не уймется?

Наставник помолчал, заполнив паузу дегустацией изысканного напитка. Я посмотрела на него с беспокойством.

— Что? Говори, Амир.

— Месяц назад он снова прочесал всю местность и, позвав на помощь магов из Восьмого и Седьмого ксарантиров, попытался вскрыть подпространство.

— Мейра! — ахнула я и не вскочила с дивана только потому, что побоялась расплескать дорогое вино. Да еще на редкий фейский наряд.

— Успокойся, Наис, — одернул меня маг. — Ему это не удалось. Тадеуш тогда был здесь и все