— Правда, — ошарашенно молвил второй стражник, перешагнув порожек и заботливо придержав меня за локоток, чтобы не раскачивалась от избытка чувств. — Девушка. Красивая. Молодая.
Он пригляделся и добавил:
— Одета добротно.
Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.
— И совершенно одна, — сделал он вполне закономерный вывод.
Стражники переглянулись и, уставившись на меня с интересом, чуть ли не хором спросили:
— Что ты тут делаешь?
Я почувствовала облегчение, нет, даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:
— Я хотела бы войти в город. Вы позволите?
Сказала и… затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет (я мысленно лихорадочно пробежалась по своей собственной персоне — от карманов плаща до головы). А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.
— В город? — выдохнули оба. — С ума сошла?!
— Мм… — протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого. — Вообще-то нет. Понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, вечер наступил. Пожалуйста, позвольте мне пройти!
— Кое-что проясняется. — Стражники переглянулись многозначительно, и первый из них заговорил:
— Значит, из портала вышла уже после села Таруш, там пост выставлен, тебя бы дальше не пропустили.
— Все дороги в город перекрыты, — включился в объяснения второй. — А добропорядочное население с утра уехало куда подальше.
— Шла бы и ты, девушка, отсюда, — любезно предложил первый.
— Куда это?! — воскликнула я, затравленно оглянувшись и узрев в свете магисветильников голые поля и дорожку из кровавых капель. — Ночь скоро, мне что, прямо здесь, под стенами города, на ночлег устраиваться?!
— Может, и так, — меланхолично заметил один из стражников. — Целее будешь.
— Здесь безопасно, — поддержал его второй мужчина и бросил на пустую кровавую дорогу одобрительный взгляд.
— Да что у вас случилось?! — спросила я, очень стараясь не перейти на крик. — Эпидемия?
— Если бы, — хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:
— Хуже.
Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы ночевать в чистом поле, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!
— Она, похоже, не знает, куда ее выбросило, — проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.
— Рассмотрела? Это Сегул.
Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических академий, две из которых — боевые. Город-государство, где все и вся крутится вокруг этих учебных заведений, большую часть населения составляют студенты-маги, а все остальные обеспечивают им достойную жизнь и учебу. Очень престижные академии, поступить в них чрезвычайно трудно, а окончить — и того сложнее. Зато с дипломом сегульской академии, гарантом высокого качества, магов охотно принимают на любую службу в любые страны. Город интернациональный. Сюда со всех сторон стекаются студенты, и не все они являются людьми.
Сегул… я сглотнула… находится на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, государству не принадлежит. Это нейтральные земли, выделенные сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии исключительно для создания города-академии. Тогда заключили специальный договор, в котором определили статус Сегула. Сегул не стал в полном смысле слова суверенным государством, так как Город Трех Академий всегда держался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь Эверия и Итерстан, а также все расположенные за ними — Календусс, Содружество Девяти ксарантиров и Валария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных интригах и конфликтах. Здесь просто учатся. А вот когда маги выучатся и покинут стены родных академий, тогда и поучаствуют во всем, в чем можно. Ну и в том, в чем нельзя, наверное. Как-никак элита боевых магов.
Я переступила ногами, замерзающими в мокрых ботинках. Эх, недалеко улетела от столицы Итерстана! Должно быть, на мощности портала сказалась внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца… хм… немного беспокоила. Я старательно припомнила все, что знала про Сегул, торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо. Каждая академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном — окружающих. А за такими щитами, я прищурилась, оценивая, меня не увидит даже бессмертный авирр. Ну если ему вдруг придет в голову подобное желание.
Стражники внезапно развернулись, словно потеряли ко мне всякий интерес, и потопали обратно к двери, а я испуганно двинулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничего из моих сведений не помогало понять, почему мне туда нельзя?!
— Постойте! — Я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась переступить через порог, но была вежливо и непреклонно остановлена. — Почему вы меня не пускаете?
— Не только тебя, никого не пускаем. — Второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек. — Говорю же, все уехали еще утром.
— Все нормальные люди, — уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо.
Нет, а они тогда кем являются,
