– Думаешь, я вот так просто сдамся? – Александр выхватил пистоль и направил его на собеседника.

«Он только этого и ждет», – промелькнула в голове явно чужая мысль.

– А ты не подсказывай! – повысил голос колдун, бросив озлобленный взгляд на камень. – Или забыл, кто твой хозяин? – Затем он посмотрел на Еремеева. – И чем же ты ему угодил?

– А это не твоего ума дело!

– Зря упорствуешь, Александр. Обмен ведь можно провести и по-другому. Например, с человеческими жертвами. А я знаю, как ты дорожишь друзьями. Думаю, и они тобой дорожат.

– И что с того?

– Для меня – ничего. А вот для тебя… Просто представь – выстрелить в меня может и кто-то из них. Я сразу заберу тело того, кто прострелил твой бывший труп, и снова насяду на тебя. Найдется другой идиот – займу его место… Ты будешь вынужден стрелять в друзей, дабы остановить эту карусель. А ежели это окажется твоя девушка? У тебя нет выхода.

В голове Еремеева молниеносно прокручивались варианты решения проблемы, но все они заканчивались победой того, кто явился сюда в его мертвом теле.

И лишь один выход приводил к ничьей…

– Это ты так думаешь. – Александр приставил ствол к своему виску.

Увидев это, Зарина, сбросив оцепенение, кинулась было к Даниле, но одним мановением руки колдуна была отброшена шагов на пять в сторону.

Еремеев успел только выхватить револьвер и буквально зарычал на негодяя:

– Стоять, урод! А теперь замри и не дергайся! Ведь я могу одновременно спустить два курка, и тогда…

В воздухе повисло звенящее напряжение.

– Ай, как непорядочно платить черной неблагодарностью за добро, – покачал головой владелец неживого тела.

Стон Зарины на секунду отвлек внимание Данилы. Он только посмотрел в сторону поднимавшейся девушки, но этим незамедлительно воспользовался колдун. Он прыгнул на противника и резким ударом выбил пистоль из рук. Следующим так приложился к скуле Еремеева, что у Александра в глазах потемнело, револьвер выпал из руки…

И снова пригодились занятия самбо. Удалось блокировать новые выпады противника и разорвать дистанцию. Однако…

– И что ты теперь скажешь? – произнес колдун. В его руках был зачарованный пистоль, направленный на Зарину. Девушка стояла, потирая плечо. – Как говорят шахматисты, тебе шах. А следующий ход грозит потерей ферзя. Сдаешься или продолжим?

«А говорят, безвыходных ситуаций не бывает», – в отчаянии подумал Александр, сознавая, что потерпел фиаско.

Он не видел, как спрятавшаяся за спиной Радима Лада выхватила у парня пистоль. Раздался выстрел, и во лбу прибывшего мертвеца появилось отверстие от пули.

– Значит, идем по длинному сценарию, – произнес тот, прежде чем рухнуть на землю.

Лада быстро приставила ствол к своему виску и нажала на курок…

Осечка.

– Я не хочу! – в ужасе закричала она, когда вылетевшее из трупа облачко поплыло к девушке. Лада зажмурилась, ожидая худшего.

«Что же ты наделала, сестричка! – метнулся к ней Еремеев, проклиная все на свете. – Как же удержать этого гада, он же теперь!.. Он ведь!..»

Мысли путались в голове Еремеева, но одно он знал точно: во что бы то ни стало надо ограничить колдуну свободу действий. О подвластной негодяю силе источника сейчас как-то не думалось.

Александр успел раньше облака. Он выбил пистоль из рук Лады и схватил ее за плечи, не позволяя вырваться.

Однако облако, столкнувшись с обреченной, отскочило обратно.

«Как ты посмел меня предать?!» – возник в голове Александра негодующий голос колдуна.

«Ты сам выбрал условие. А эта девушка и есть нарушившая смертельную клятву, не нарушая ее. Прощай, колдун. Ты мне более не хозяин». Источник отверг обвинение в предательстве.

Облако быстро притянуло к камню, и оно исчезло.

Страх потерять любимую на время парализовал Радима. Зарина опомнилась гораздо быстрее. Она сдернула пояс с платья и поспешила на помощь.

Лада впала в истерику.

– Убей меня! Все равно мне не жить, я нарушила клятву! Я его убила! – Она не видела, куда делось облако, и торопилась покинуть мир раньше, чем дух подчинит ее себе.

– Так, все! Успокоилась, быстро! – прикрикнул Александр. Он сейчас тоже не совсем понимал, что произошло. Какое-то условие… кто-то чего-то нарушил, не нарушая…

«Ну, допустим, нарушитель – это Лада…» – начал про себя рассуждать он.

– Ты не понимаешь, я… я…

– Заладила: «Я да я!» Кончай истерику и слушай старшего брата. Понятно? – Еремеев слегка ослабил захват, опасаясь раздавить разведчицу. – Все, все.

Через минуту она обмякла и почти перестала всхлипывать.

Зарина одними глазами спросила: «Вязать будем?» Он слегка покачал головой и снова обратился к Ладе:

– Слушай меня очень внимательно. – Александр все-таки сумел осмыслить подслушанный разговор колдуна с источником. – Клятву ты не нарушила. И никого не убила.

– Это как?

– Тело уже было мертвым, а дух, его захвативший… Духа из пистоля убить невозможно. Он просто вернулся туда, откуда прибыл.

– Я не понимаю, – захлопала глазами Лада.

– И я, честно говоря, тоже, – присоединилась к ней Зарина, хотя кое-какие догадки у нее появились. Она вновь надела пояс. – Объясни нам, что здесь произошло. Что это был за человек? Какое ты к нему имеешь отношение? Как он здесь оказался? Чего добивался?

– Все расскажу. – Еремеев отпустил названую сестру и поднял обе руки, словно сдаваясь, – но это оч-чень долгая история, а мы спешим к маме Радима.

Тот наконец понял, что все обошлось, притянул невесту к себе и крепко обнял.

– Но по возвращении… – не успокаивалась Зарина. В слегка ушибленной голове крутились самые невероятные мысли.

– Торжественно клянусь, – пообещал Александр, пытаясь обнять любимую.

– Ну нет. – Зарина уперлась ладонями в его грудь. – Только не при нем. – Она кивнула в сторону трупа.

– Да, – вернулся к действительности Данила, – надо бы похоронить это тело. Когда-то оно было мне очень дорого.

– Очень-очень дорого? – не удержалась Зарина. – Как свое собственное?

– Все потом, – еще раз напомнил Еремеев, отметив, что она переводит внимательный взгляд с его прежнего тела на нынешнее.

«Могу отправить его обратно», – предложил источник.

«Пожалуй, это будет правильно, – подумав, согласился Еремеев. Он немного опасался. Если тело стремилось к сознанию, как бы невзначай не произошло обратное. – Надеюсь, больше им никто не завладеет».

«Колдун утратил мою силу, а своей ему хватит лишь на жалкое бестелесное существование в мире, где магии почти нет».

После негромкого хлопка, сопровождавшегося дымом, труп исчез в одно мгновение. От этого хлопка очнулись застывшие в поцелуе Радим и Лада. Некоторое время все так и стояли молча. Чуть опомнившись, Радим обратился к другу:

– Ежели ты считаешь, что сегодня не стоит…

– Брось. Будем выискивать подходящий момент, останемся бобылями на всю жизнь. Лада, ты готова предстать перед будущей свекровью?

– Со мной все хорошо, – ответила девушка. Она быстро взяла себя в руки. – Давайте уйдем отсюда.

Все направились к дому Радима. Зарина заметила, что Данила не в себе, но решила пока его не беспокоить. Раз пообещал – сам потом расскажет. И об этой задумчивости – тоже.

А Еремеев продолжал мысленное общение с пульсирующим источником, который в категоричной форме потребовал взять его под покровительство.

«Нам без хозяина нельзя. Все равно ведь кто-то найдется, хотя бы те же гномы… А к тебе я почти привык, знаю, что ты за человек…»

«Минутку. Поясни мне сначала, что