Густав не знал, что действие охранной грамоты закончилось сразу после провала операции, однако чутье бывалого воина и опыт общения с сильными мира сего подсказывали – нужно держать нос по ветру. Вскоре его опасения подтвердились: в глазах дозорного, который проверял их бумаги, наемник прочитал гораздо больше, чем тот сказал, а потому сразу за поворотом дороги отряд углубился в лес.

– Похоже, нас собираются убрать, как лишних свидетелей неудачи Карла Семнадцатого, – сообщил он соратникам.

– С чего ты решил? – спросил его помощник.

– У дозорного на роже было написано. Он явно хотел нас задержать, но силенок маловато. Их шестеро, нас – двадцать пять, расклад не в его пользу. Вот и пришлось пропустить дальше.

– И что делать?

– Будем держаться вместе – есть шанс выбраться живыми. Разойдемся – перебьют поодиночке.

– Ты предлагаешь ехать верхом сквозь лес?

– Нам нужно добраться до заболоченной тропы, по которой мы лет пять назад хаживали, о ней мало кто знает. Затем до Заселья, там заночуем, потом до Духовщины. Лошадей пока будем вести в поводу. Кто у нас здешние края знает?

– Войцех.

– Где он?

– Да здесь я, командир, – выдвинулся плотный мужчина лет сорока.

– Тебе и карты в руки.

Войцех был самым старшим из наемников. Сын егеря, он прекрасно разбирался в лесных тропах. В юности вместе с отцом прошагал не одну сотню верст по глухим местам, поскольку папаша скрывался от преследования. В здешних краях он также бывал не раз, а потому уверенно повел за собой отряд, в котором сейчас насчитывалось чуть больше двух дюжин бойцов.

Следопыт двигался впереди, сразу за ним – Густав. Наемники выстроились в длинную цепочку, следуя друг за другом. Несмотря на долгое отсутствие дождей, болотистые участки встречались часто, поэтому идти старались след в след, огибая многочисленные ивовые деревья, поросли тростника и камыша.

Примерно через час такого пути у Густава возникло стойкое ощущение стороннего взгляда. Поскольку наемник привык доверять своему чутью, на первой же просторной полянке он собрал отряд.

Недосчитались троих бойцов.

– Леший, что ли, на охоту вышел? – озвучил общее опасение один из бойцов.

У Густава была та же мысль. Хозяин леса мог мстить за погибших пернатых, хотя тот же эльф уверял – об уничтожении живности, ежели та произойдет не в лесных угодьях, леший вызнает далеко не сразу.

Наемники спешились, выстроив вокруг себя живую стену из лошадей.

– Кто бы это ни был, нам обратного пути нет. До наступления темноты нужно выбраться к Заселью, – распорядился Густав. Понизив голос, он спросил Войцеха: – Кратчайший путь из этого леса сколько займет?

– Час.

– Паршиво.

Неожиданно один из скакунов громко заржал и встал на дыбы. Вырвав поводья, он рванул в гущу леса от хозяина. Затем и остальные лошади последовали его примеру. Кто-то из всадников попытался удержать своего коня, но попал под копыта.

Невидимый враг разогнал коней, лишив людей защиты, а одного – еще и сознания: получивший копытом так и остался лежать в траве.

Оружия против нечисти у наемников не имелось, поэтому Густав попытался вызвать лешего на разговор:

– Леса хозяин могучий и добрый, не казни нас, неразумных, не объяснив, в чем вина наша перед тобой…

В этот момент стоявший в двух шагах наемник вскрикнул и начал оседать на траву. Длинная стрела угодила ему в глаз и пронзила череп. Бойцы разом взвели курки пистолей.

– Предупреждал тебя, Густав: если не выполнишь мое задание, пожалеешь.

Голос, казалось, раздавался сразу со всех сторон, поэтому воины, столпившиеся в центре поляны, не могли понять, где враг и куда им стрелять.

– Не все задачи выполнимы, особливо когда тебе постоянно мешают. – Командир наемников уже понял, кто убивает его людей.

– У тебя было все, чтобы прикончить негодяя: деньги, артефакты, даже мой волшебник, но ты умудрился провалить операцию! За это будешь наказан.

В доказательство сказанного стрела пронзила следующего бойца.

– Твой волшебник не сумел одолеть Данилу и своим нелепым поражением токмо усилил позиции боярина. Но я готов вернуть деньги, даже без неустойки.

– Мне не нужны ни твои деньги, ни твои оправдания. За невыполнение договора у нас одно наказание – смерть!

Наемники находились в огромном напряжении, а потому легкое движение в зарослях на краю поляны, сопроводившее очередной меткий выстрел, вызвало яростную ответную стрельбу.

Каждый из наемников имел по два рейтарских пистоля, так что на ивовый кустарник обрушился целый град пуль, буквально очистивший его от листвы. За оголенными ветвями стало видно эльфа. Пару секунд он стоял неподвижно, затем упал.

Густав, не веря своим глазам, бросился к поверженному. Остановившись над трупом, убедился, что перед ним действительно шишколобый.

– Густав, а правду говорят, что эльфа в лесу прибить невозможно? – спросил кто-то из бойцов.

– Видать, врут, – пробурчал в ответ командир, пытаясь осознать случившееся.

– Нам, видать, сама фортуна подсобила. Ежели бы сей куст не дернулся, кто бы углядел чужака? – высказался другой.

– Действительно повезло! – произнес третий. – Я уж и не чаял выбраться с этой полянки.

Бойцы постепенно приходили в себя, и каждый хотел выговориться.

– А теперь всем внимание! – громко произнес Густав, оборвав разговоры. – Согласен: нас действительно спасло чудо, за что я сам лично поблагодарю небеса в первом же костеле. Однако предупреждаю всех: не перечеркните сию удачу своей болтливостью. Помните, ни одна живая душа не должна узнать, что мы причастны к смерти эльфа.

– Да что же мы, не понимаем… Это ж нужно быть последним идиотом… Шишколобые сразу на нас охоту начнут и не отстанут, пока…

С Густавом согласились все, и не только по поводу болтовни. Наемники понимали – оставаться на месте нельзя, а потому поспешили продолжить путь.

Поляна, впрочем, опустела ненадолго. Через пару минут там показалась весьма довольная собой кикимора.

– Чудо им, видите ли, с небес свалилось! Как бы не так! Покоились бы тут в траве все до единого, кабы не мои старания. Кто бы им еще знак подал да шустрого чужака на месте попридержал, пока в него пули летели?

Старушка, используя силу источника, заставила эльфа застыть на месте и подала сигнал наемникам, пошевелив ветви того кустарника, за которым стоял шишколобый.

Она подошла к трупу чужака.

– Эвон как его припечатало – аккурат три дырки во лбу. Будет знать, как на Данилу охоту устраивать!

Получив от лешего в помощники сокола, кикимора наказала пернатому присматривать за боярином. Знала, что ее ухажер ведет наблюдение, но хотела сама быть в курсе дел боярина, а не дожидаться, когда нерасторопный хозяин леса прибудет с докладом. Зоркий сокол наблюдал за Данилой издали и не попал под магию гиблого места, когда сотни птиц враз осыпались на землю.

Он передал страшную картинку гибели птиц хозяйке, после чего старушка поспешила к месту схватки еще быстрее. Она так привыкла к силе источника, что не могла теперь представить без нее свою жизнь, а потому требовалось уберечь одного рискового молодого человека. Вдруг его смерть лишит доступа к небывалой мощи?

Прибыв на опушку леса, кикимора застала концовку полного разгрома шведов, но дальше