– Как все прошло? – все так же хмуро глядя в одну точку, спросил Луиз.

– Нормально, – пожал плечами Эльдар. – Хан опять грозно зыркал по сторонам и грозил всем страшными муками, если допустим ошибку, – попытался пошутить Эльдар, вот только кроме улыбнувшейся Ольги никто на его шутку не среагировал. – А где Луиза?

– Пошла встречать Хана, – ответила Ольга, поудобнее устраиваясь в объятиях мужа.

– Значит, все остается, как в плане? – что-то пытаясь рассмотреть в своем амулете, спросил отстраненно Август.

– Да, – тяжело вздохнув, ответил Эльдар. Он прекрасно понимал, что сейчас начнутся очередные рассуждения на тему особенности их отряда. Так что, опережая события, сам рассказал слово в слово о прошедшем собрании командиров.

– Ну вот, – довольно произнесла Ольга, как только он закончил рассказ, – а я вам говорила, что Хан никого жалеть не будет. Он же твердый и прямой, как меч.

– Возможно, ты и права, – слегка рассеянно произнес Август, – но мне все равно не нравится такое положение дел.

– Пф… ну и чем ты теперь недоволен? – фыркнула на него Ольга.

– Чем, спрашиваешь? – Август пронзительно взглянул на нее и Эльдара. – Мы стали обычными варварами, что исподтишка пытаются ударить в спину. Род благородных воинов и магов превратился в обычных убийц, без чести и совести.

– По-другому мы войну не выиграем, – спокойно возразил в очередной раз Эльдар. Эти разговоры в их группе звучали не первый раз. – Или ты хочешь, чтобы нас уничтожили?

– Не знаю, – задумавшись, произнес Август. – Какой смысл в существовании разумного без чести и совести?

– Как это ни странно, но я впервые с тобой не соглашусь, – неожиданно произнес Луиз, обычно всегда поддерживающий в этом вопросе товарища. – Сегодня я говорил с наставником Амидалом, и то, что он мне сказал, серьезно поколебало мою уверенность. – Луиз попытался изобразить манеру и голос наставника, повторяя его слова: – «Легко рассуждать, отвечая только за себя, но готов ли ты сражаться честно и достойно, если после твоего проигрыша придется смотреть, как детей и женщин твоего народа будут убивать или сделают из них рабов? Где в этот момент будут твои честь и гордость?» – печально усмехнувшись, закончил он цитировать фразу наставника. – Так что, к сожалению, Хан прав: против такого врага драться нужно всеми доступными средствами.

– Я понимаю, – вздохнув, согласился Август, – но честь – не товар, что можно продать, а потом купить заново. Один раз потеряв, обратно уже не вернуть.

– Думаю, нам недолго осталось мучиться этим вопросом, – грустно заметил Луиз. – Знаешь, какой процент выживших указан в документах у Хана? – Все удивленно посмотрели на говорившего. – Да-да, я случайно увидел предположительные потери в бумагах старика. Так вот, наш «добрый» и «веселый», – с сарказмом в голосе произнес Луиз, – командир ожидает, что после операции в лучшем случае выживут двадцать процентов личного состава.

– Ну, Ханчик всегда отличался весьма тяжелым пессимизмом, – равнодушно пожала плечами Ольга.

– Ошибаешься, – грустно усмехнулся Август, – пока что все его прогнозы оправдались почти стопроцентно, так что это – самый обычный реализм.

– Так, хватит уже разлагать мне тут личный состав! – шутливо повысил голос Эльдар. – Все зависит только от нас. Сможем выполнить задачу – и потерь будет меньше.

– Угу, ты это этим посланникам расскажи, – буркнул Август, – а то фраза наших аналитиков: «Предположительно в слиянии с феей воздействие новых сил посланников будет аннулировано или во много раз меньше», – изобразив противный и писклявый голос, повторил он фразу из отчета, – вот просто сразу внушает оптимизм и уверенность в завтрашнем дне.

Поговорив еще с полчаса об операции и посланниках, народ все же решил пойти поспать. Эльдар с Ольгой поднялись к себе в комнату, и только он собрался что-то сказать ей, как девушка положила ладошку ему на губы и произнесла первой:

– Если ты решил отговорить меня от участия в миссии, то это пустая затея.

– Но пойми… – потерянно, однако все же начал Эльдар.

– Какие же вы, мужики, эгоисты, – печально улыбнувшись, произнесла Ольга. – Неужели ты думаешь, что мне будет легче жить и помнить о том, что ты умер? Может, это тебе стоит отказаться от задания и спастись? – лукаво улыбнувшись, спросила она мужа.

– Хотя бы пообещай, что не будешь до самого конца сражаться и в случае беды убежишь, – обняв Ольгу, произнес Эльдар, зарываясь лицом в ее волосы.

Впрочем, ответа он так и не услышал. Ольга решила, что поцелуй лучше любого ответа.

Посланник Ховард как раз совершал свою обычную разминку, когда армия аборигенов атаковала соседние позиции их войск. Противник в очередной раз продемонстрировал практичный ум и весьма грамотный подход к войне. Ударить, пока все силы не собрались вместе, – очень правильный и разумный ход. Вот только посланники не попались на эту возможную обманку. Допрос пленных подтверждал мнение их штаба о том, что сильнейшие архимаги дикарей до сих пор в бой не вступили, а ждали, когда в бой вступят именно посланники, чтобы потом ударить по ним. Весьма логично. Да и сам план выглядел так же: прорвать окружение и самим зажать в тиски основную армию наступающих между ними и городом. Так что сейчас к месту атаки дикарей стягивались все войска.

Артиллерия аборигенов работала словно напоказ, почти без прикрытия. Вообще с этими дикарями ни в чем нельзя быть уверенным. Их новые и незнакомые виды вооружения стали неожиданным и неприятным сюрпризом. Хотя изоны сюда и прибыли именно для того, чтобы узнать побольше о дикарях перед тем, как нанести сокрушительный удар. На других материках все шло по плану и значительных потерь в армии вторжения не было.

Через полтора часа после начала атаки дикарей бой еще продолжался, что весьма серьезно удивило посланника. Казалось, дикари поставили целью во что бы то ни стало пробить их окружение. Судя по докладам с фронта, потери с обеих сторон уже превысили сто тысяч разумных. Гул от массовых заклинаний и взрывов был прекрасно слышен даже здесь. Особенно удивлял тот факт, что и возле столицы дикарей сложилась похожая ситуация. Пока остальные посланники спокойно завтракали, Ховард изучал доклады с фронта. Аборигены опять смогли удивить. Эти их металлические колесницы оказались грозной силой. Армия несла большие потери, даже пришлось ускорить подход остальных войск. Кажется, в этот раз их перехитрили. Все-таки посланникам придется вступить в бой раньше, чем покажутся основные маги дикарей.

От раздумий Ховарда отвлек звук боя. На их основной лагерь напало весьма крупное соединение противника при поддержке металлических колесниц и каких-то странных шагающих устройств. А вот это уже было удивительно. «Зачем?» – задал себе последний вопрос посланник, но уже через мгновение ему стало не до анализа планов противника. Ховард обладал весьма богатым боевым опытом, и его тело среагировало раньше, чем он осознал происходящее. Две металлические пули, что на огромной