Невероятно, подумал Кормак, но вскоре его радостное волнение сменилось новым приступом тревоги. Он надеялся, что тренировка не займет много времени. Чем раньше он выберется отсюда, тем скорее придумает план побега. Кормак окинул кабину растерянным и раздраженным взглядом. Странно, что он пришел первым. Он в жизни никуда не приходил раньше, чем нужно.

Но затем, к своему удивлению, Кормак заметил чью-то макушку, выглядывавшую из-за спинки капитанского кресла.

– Прошу прощения, кажется, вы заняли мое место, – сказал он, стараясь придать голосу шутливый тон. Чем естественней он себя ведет, тем лучше.

Кресло развернулось, и Кормак увидел девушку с длинными черными волосами, высокими скулами, усыпанными веснушками… и самым ледяным взглядом, который он видел в жизни.

– Извини, – быстро сказал он, поднимая руки в знак примирения. – Я просто пошутил.

Девушка ответила натянутой улыбкой.

– Уморительно, – произнесла она с тридианским акцентом.

Видимо, кадетов с Три не слишком смущала репутация зазнаек без чувства юмора. Тут взгляд его упал на бейдж девушки, и ситуация прояснилась. Это же Веспер, дочь адмирала, о которой говорили другие кадеты. По слухам, мать девушки рвала и метала из-за того, что ее назначили пилотом, а не капитаном.

– Слушай, я знаю, тебе пришлось несладко. Звание для меня ничего не значит, так что, если хочешь… – проговорил он.

Он знал, что надолго в академии не задержится. Раз ей так важно стать капитаном, он готов уступить ей это место.

Она уставилась на него, словно пытаясь понять – он идиот или любитель жестоких шуток? Кормака взяло зло. Он обладал множеством качеств, но глупость и жестокость не входили в их число. Нечего и думать о том, чтобы поменяться ролями. Перед ним просто очередная избалованная тридианская девчонка, которая привыкла добиваться своего. Что ж, разочарование пойдет ей на пользу.

Дверь отворилась, и вошли двое – долговязый парень со спутанными темными кудрями и девушка со светлыми волосами, туго затянутыми на затылке.

– Добро пожаловать в отряд № 20! – поприветствовал их Кормак со всем дружелюбием, на которое был способен, борясь со страхом, сковывавшим его изнутри. Ведь именно капитан должен создать непринужденную обстановку.

– Меня зовут Арран, – представился юноша и склонил голову, но затем спохватился и протянул Кормаку руку. Парень говорил с заметным акцентом. Шетирианец, подумал Кормак.

Светловолосая девушка словно застыла на месте, пристально рассматривая Кормака и двух других товарищей по отряду. Она долго молчала, потом наконец представилась:

– Я Орэлия.

Кормак поднял руку вверх.

– Рекс, – сказал он с улыбкой, надеясь, что такой жест ей придется по душе больше, чем рукопожатие.

Она кивнула в ответ и повторила:

– Орэлия.

– Да, мы поняли, – хлопнула в ладоши Веспер. – А теперь за работу. Первым делом…

– Не хочешь представиться? – поинтересовался Кормак, наслаждаясь недовольным выражением ее лица. Ах, если бы всех тридианцев было так же легко вывести из себя! Если до своего ухода он успеет сбить спесь с этих снобов, все это рискованное предприятие с академией не пройдет даром.

– Веспер, – ответила она таким тоном, словно ей понадобилось все самообладание, чтобы не нахамить.

– Приятно познакомиться, – сказал Кормак, протягивая руку.

Она оставила его жест без внимания и продолжила:

– Первое сражение на следующей неделе, и, если мы облажаемся, подняться в рейтинге нам будет очень сложно. Итак, все понимают, в чем состоят их обязанности?

Кормак откашлялся.

– По-моему, задавать подобные вопросы – обязанность капитана.

По ее лицу пробежала болезненная гримаса, и в какой-то момент Кормак уже подумывал извиниться, но тут она улыбнулась. Впрочем, вслед за улыбкой последовало снисходительное:

– Разумеется, капитан. Прошу вас.

Арран выжидающе смотрел на него. Орэлия избегала зрительного контакта с кем бы то ни было, что Кормаку импонировало куда больше, чем полный опасения взгляд Веспер, словно она только и ждала, что он выкинет какую-нибудь глупость.

– Что ж, – проговорил он и замолчал, потому что сказать ему, в общем-то, было нечего.

Внезапно погас свет, и засветились панели управления.

– Приветствую, отряд № 20, – произнес женский голос. Тот же, что и в передатчике, подумал Кормак. – Добро пожаловать на первую тренировку. Пожалуйста, займите свои места.

Веспер развернулась на каблуках и решительно направилась к креслу пилота. Не дожидаясь дальнейших инструкций, она принялась привычными движениями настраивать панель управления.

– Вот это место техника, верно? – спросил Арран, указывая на кресло перед экраном, на котором отображалась схема двигателя корабля.

– Верно, – кивнул Кормак, рассчитав, что шансов ошибиться у него пятьдесят на пятьдесят.

Орэлия молча заняла место напротив внушительного экрана радиолокатора и сложила руки на коленях, по-видимому ожидая дальнейших инструкций.

Кормак опустился в капитанское кресло и, невзирая на тревогу, терзавшую его изнутри, расплылся в улыбке. Не поспоришь – ощущение приятное.

– Существует три вида миссий, – продолжал голос. – Первый – это разведывательная миссия, в ходе которой ваша задача – собрать информацию об определенной местности, не выдавая своего присутствия противнику. Второй вид – спасательная миссия, ее цель – спасти тех, кто оказался в бедственном положении или попал в плен. Третий вид – боевая миссия, в рамках которой вы сталкиваетесь с врагом, который пытается уничтожить ваш корабль.

– Все понятно? – уточнил Кормак. Арран оглянулся через плечо и кивнул. Орэлия кивнула не оборачиваясь. Веспер же, к удовольствию Кормака, обернулась и сверлила его глазами. – Вот и хорошо, – заключил он.

– Сегодня ваша миссия – разведывательная. Обнаружен астероид, который может содержать ценные минералы. Ваша задача: определить местоположение астероида, приземлиться на его поверхность, собрать образцы почвы и возвратиться на базу. Ваша оценка зависит от скорости выполнения, расхода топлива и состояния корабля.

– Образцы почвы? – повторил Кормак. – Я лучше уничтожил бы парочку спектров. – Он уже проникся своим капитанством и решил успеть насладиться им по полной.

Краем глаза он заметил, как вздрогнула Орэлия. Да что не так с этими девчонками?

– Старт вашей миссии через 5… 4… 3…

– Давайте, ребята, у нас получится, – скомандовал Кормак. – Орэлия, как далеко от нас….

– 143,817 митонов, – выдала она, прервав его на полуслове.

– Оперативно. Молодчина. Арран, что с посадочной зоной?

– Миссия стартует.

Звезды на экране стали еще резче. И в самом деле казалось, что они находятся в открытом космосе. Невероятное ощущение.

Арран растянул на экране схему астероида.

– Так, посмотрим… астероид не слишком крупный, значит, гравитация на нем слабая, и это усложняет задачу. Будет непросто приземлиться и не отскочить от него.

– Можно реверсировать двигатели, – не поворачиваясь, отозвалась Веспер. – Не проблема.

– Отлично, тогда вперед, пилот.

Веспер дернула на себя рычаг управления двигателем, и кабина симулятора накренилась вперед. Арран охнул от удивления, а Кормак вцепился в ручки кресла. Он и не думал, что симуляции будут до такой степени реалистичны.

– Объект находится на внешней границе пояса астероидов Пила, – объявила Орэлия, не отрывая взгляда от экрана радиолокатора. – Самый безопасный маршрут – облететь его и подобраться к астероиду с обратной стороны. Там нам встретится меньше препятствий.

– Но у нас будет перерасход топлива, – нахмурившись, сказал Арран.

– Возможно, в