Опоздавший юноша был все еще здесь.
Подавив досаду, Веспер провела следующие десять минут за калибровкой лазера дальнего действия, взломанного противником. Какое ей дело до этого парня. После стольких пробных экзаменов она знала, что дела идут отлично и у нее есть все шансы занять место капитана в одном из отрядов.
Веспер завершила расчеты, нажала на кнопку «Готово», и слова «Экзамен окончен» загорелись на экране. У нее вырвался вздох облегчения.
Оборачиваться было немного страшно. Что, если мальчишка продержался дольше нее? Но, окинув аудиторию взглядом, она расплылась в довольной улыбке. Она осталась одна.
* * *Все еще улыбаясь, Веспер зашла в комнату отдыха первокурсников. Сквозь круглые окна вдоль одной из стен смотрели звезды, другая стена была увешана картинами, изображавшими знаменитые победы Флота Кватра. Мягкие диваны и несколько кресел придавали комнате уютный и элегантный вид.
Прислужник сновал туда-сюда, разнося чашки с дымящимся чаем из шиповицы и нежными разноцветными сахарными «монетками». Все казалось таким взрослым по сравнению с комнатой отдыха в ее прежней подготовительной школе на Три, где всюду валялись обертки от сладостей и спортивный инвентарь, а стулья покрывали пятна неизвестного происхождения.
В ожидании оглашения распределения по отрядам большинство кадетов нервно слонялись по комнате, не зная, куда сесть и с кем заговорить. К счастью, Веспер встретила знакомых, с которыми пересекалась еще дома, и своего бойфренда Уорда. Некоторых кадетов явно заинтересовала фамилия на ее бейдже, но из вежливости или из стеснения они ничего не говорили.
– Сюда, Ви! – позвали ее. Веспер обернулась и на одном из диванов увидела махавшую ей Брилл. Брилл, ее вечная соперница, прежде не входила в круг общения Веспер, но все же увидеть знакомое лицо было приятно.
Не успела Веспер сесть на диван, как Брилл уже начала допрос.
– Ты что, последняя закончила?
– По-моему, да, – беззаботно ответила Веспер.
– Какая приятная неожиданность, – прощебетала та своим приторно-сладким голоском, который так бесил Веспер. Однако в кои-то веки у нее было такое прекрасное настроение, что даже Брилл не могла его испортить. В конце концов, ее досаду можно понять. С самого детства любой ребенок на Три мечтает поступить в академию, стать капитаном и привести свой отряд к победе в знаменитом турнире.
Веспер улыбнулась и пожала плечами, стараясь сохранять беззаботный вид.
– Посмотрим. Думаю, не стоит так сильно переживать, – произнесла она с напускной беспечностью, прекрасно зная, что это приведет Брилл в бешенство.
За спиной у нее раздался смешок, и, обернувшись, Веспер встретилась глазами с невероятно симпатичным смуглым юношей, с выразительными скулами и сияющей улыбкой.
– Да неужели? – поинтересовался Фрей, опускаясь в кресло рядом с диваном. – Как насчет того случая на тренировке, когда ты столкнула меня с трека, потому что я вот-вот мог обогнать тебя?
– Ничего подобного, – Веспер слегка улыбнулась. – Просто день был ветреный. Вот тебя и сдуло порывом.
– Сдуло порывом. Ну-ну. И откуда же на боку у меня взялся отпечаток локтя?
– Как прошло, Фрей? – перебила Брилл, как делала всякий раз, когда разговор отклонялся от ее персоны.
– Кажется, не так уж плохо, – ответил Фрей, откидываясь в кресле с довольной улыбкой. – Мне кое-что помогло.
Брилл прищурилась.
– Подожди-ка. Ты же не…
– Ш-ш-ш! – Фрей огляделся и понизил голос. – Не здесь.
– И ты ничего мне не сказал? – все так же громко негодовала Брилл.
– О чем вы? – спросила Веспер, переводя взгляд с Брилл на Фрея.
Фрей закрыл глаза и потер виски.
– Серьезно, это очень, очень неподходящее место для разговора.
– Какого разговора? – прошептала Веспер. Ей не хотелось надоедать ему, но как же раздражало, что Брилл известно то, чего не знает она.
– Ладно, – со вздохом произнес Фрей. – Я немножко простимулировал себя перед экзаменом. Ничего особенного. Все так делают.
– Сияние Веги, – пояснила Брилл, так и не удосуживаясь понизить голос.
Веспер уставилась на них, пытаясь переварить услышанное. Они принимают Сияние Веги? Не потому ли она всегда считала себя отстающей? Конечно, куда ей за ними угнаться? Что она могла против людей, которые искусственно расширяют свои возможности.
Должно быть, Фрей заметил удивленное выражение лица Веспер, а потому улыбнулся и поспешил добавить:
– И должен признать, сегодня это сработало куда лучше, чем прежде. Мой мозг словно превратился в скоростной двигатель.
– Поверить не могу, что ты с нами не поделился, – сказала Брилл, сердито тряхнув золотистыми кудрями.
Фрей предостерегающе взглянул на нее.
– Лучше помалкивай, а то не поделюсь тем, что еще осталось.
Тут он встретился взглядом с Веспер и с улыбкой покачал головой.
– Посмотри, бедняжка Ви из-за нас в шоке. Не беспокойтесь, капитан Хэйз, разок-другой можно.
– Приветствую, товарищи кадеты! – прогремел голос Уорда. Прежде чем Веспер сообразила, что происходит, он уже стащил ее с дивана и усадил на кресло рядом с собой.
– Как же тут замечательно! Поверить не могу, что мы действительно здесь.
– Уорд, – возмутилась она, пытаясь высвободиться и ловя на себе любопытные взгляды сидевших на соседнем диване ребят. Она мечтала о репутации подающего надежды кадета, а не девицы, которая не слезает с коленей своего бойфренда. – Не сейчас.
– В чем дело, Ви? – спросил он с обидой в голосе. – Я бежал сюда сломя голову, чтобы мы вместе услышали результаты распределения. Хочу видеть твое лицо, когда ты станешь капитаном.
Он говорил с такой уверенностью, что от раздражения Веспер не осталось и следа. Уорд знал, как много она трудилась, как стремилась к этому. Она сжала его ладонь.
– Все в порядке. Просто люди смотрят.
– Люди – это громко сказано, – заявила Брилл, после чего повернулась к бесшумно скользившему мимо прислужнику: – Сок из шиповицы, пожалуйста.
– Да ладно тебе, Брилл, – сказал Уорд. Его все это раздражало, но одновременно и забавляло.
Та откинула за спину свои белокурые локоны:
– Я хочу сказать, не стоит переживать из-за того, что о тебе думают какие-то окрайники с захолустных планет.
– Завязывай, Брилл. – Веспер поморщилась, услышав грубое слово, каким называли переселенцев. Она взглянула на кадетов на соседней кушетке – парня и девушку, в ожидании результатов не сводивших глаз с пустого табло. На них была такая же форма, что и на ней, и все же Веспер с первого взгляда догадалась, что они прибыли с Дэвы. Коротко остриженные волосы девушки и сухая кожа юноши говорили о том, что на их планете острая нехватка воды. – Они же тебя услышат!
– Расслабься, Ви, – подчеркнуто спокойно ответила Брилл. – Думаю, у них есть дела
