Вера замерла, наблюдая как блестят искры от огня в его светлых глазах, наполнившихся воспоминаниями.
— И что предпринял твой отец?
— Он был очень деятельным человеком, — чуть улыбнулся король, — не мог усидеть на месте и удержаться от авантюр. Он до самой старости плевал на законы и порядки, если ему вдруг чего-то захотелось — он просто брал и делал это, не заботясь о последствиях. — Георг с лёгким неодобрением качнул головой и посмотрел на Веру, — и в тот раз ему захотелось немножечко моря.
Вероника поражённо открыла рот:
— Он напал на Империю, воспользовавшись гражданской войной?
— Нет, не всё так просто, — улыбнулся король, интригующе приподнял брови, — он был не просто авантюрист, он был умный авантюрист. Он умел считать и прикидывать прибыль к затратам, хорошо подумал и решил, что с имеющимися войсками атаковать потрёпанную, но всё ещё сильную Империю слишком дорого выйдет. И тогда он решил заиметь себе небольшой козырь, который изменит баланс сил в его сторону. — Король выдержал паузу, хитро глядя в глаза Вере и прошептал: — Он провёл Ритуал Призыва.
— И кого ему послали боги? — замерла она, король откинулся на спинку, утопая в кресле, и улыбнулся в пространство:
— Весёлые боги послали ему ещё более сумасшедшего энтузиаста, чем он сам. Это был мужчина по имени Тэд Мэд, он просил всех звать его Бешеный Тэдди. Я застал его в живых, — король тихо рассмеялся и покачал головой, — но он был уже стар и всё чаще называл себя Толстый Тэдди, перестал радовать мир изобретениями и стал радовать пьянчуг выпивкой за свой счёт. К старости он внезапно осознал, что смертен, и испугался что умрёт раньше, чем пропьёт все свои деньги, а это стало у него уже смыслом жизни.
— Он один из «удачных» Призванных?
— Да, он прожил здесь остаток жизни и умер, упившись до такого состояния, что его кровь, наверное, горела бы, если бы кто-то додумался её поджечь. Это была смерть его мечты, — Георг развёл руками с коротким смешком, — он был забавный дядька.
— И что он дал вашему миру?
— Огнестрельное оружие, — медленно произнёс король. — Это была просто бомба, мир здорово изменился. Это не афишируется, но в своём мире Бешеный Тэдди был бандитом, специализирующемся на рэкете и ограблениях, он ездил на лошади как бог, мог стрелять с двух рук, свисая из седла вниз головой, — король усмехнулся. — Они с отцом сразу подружились, Тэдди был именно тем, что доктор прописал. Георг Пятнадцатый нахватался от него идей и проектов на многие годы вперёд, а ещё научился пить и плевать на законы.
— Так что там с войной? — попыталась вернуть короля к истории Вера.
— Отцу досталась от деда подготовленная армия прямо на границе, а призвав Бешеного Тэдди, он нашёл способ сделать эту армию потрясающе эффективной — вооружив её ружьями и пистолетами. Он прятал Тэдди от всего мира почти год, а в это время на секретных заводах севера штамповали оружие и патроны. Когда он решил, что армия готова к победоносному шествию по истощённой Империи, старый император Ву прибыл к отцу с официальным визитом. — Король поморщился и неохотно буркнул: — У узкоглазых хорошая разведка. Они всё узнали и решили подмазаться, чтобы спасти хотя бы то, что осталось, император Ву предложил Карну три остававшиеся на тот момент под его контролем провинции, остатки своей казны и другие ценности, вывезенные из столицы, взамен на военную помощь в конфликте. Отец согласился с некоторыми поправками и уже через месяц перешёл границу, занимая союзные провинции и укрепляясь. Новому императору Тану это, понятное дело, не понравилось, он мобилизовал кого только мог и продолжил воевать уже с Карном, сгоряча пригрозив дойти до столицы и заграбастать себе всё. Отец показал ему кое-что, чего нахватался от Тэдди, Тан озверел и новый виток войны стал ещё жестче и кровопролитней.
Он опять замолчал, Вера смотрела в огонь, почти прогоревшие угольки переливались, в их блеске чудились корабли и объятые пламенем города.
— И кто победил?
— Шпионы, — невесело хмыкнул король. — Цыньянцы украли чертежи и формулы, похитили нескольких ценных специалистов, быстро въехали в дело и тоже стали штамповать оружие. К тому моменту как они перевооружили всю свою конницу и часть пехоты, Карн контролировал пять крупных провинций и уже подустал воевать. Отец планировал молниеносную войну практически без потерь, эффективную и не бьющую по родной экономике, а получилось, что они почти год проторчали на одном месте, так и не увидев моря. Когда Империя получила огнестрельное оружие, война вышла на новый виток, но через время стало ясно, что радикально это ситуацию всё равно не переломит. Цыньянцы несли большие потери, их экономика была в полной заднице, а Карнцы с лёгкостью топтали чужие поля, зная, что по расписанию получат продукты со своих. Время шло, близилась зима, император Тан чуть поостыл и предложил договориться, они встретились с отцом, императором Ву и генералами, поговорили и сошлись на том, что нынешняя линия фронта станет новой границей между Карном и Цыньянской Империей, старый император будет править отколовшимися пятью провинциями, которые войдут в состав Карна и примут его законы наравне с собственными, оставив некоторые свои традиции, не противоречащие законам Карна.
Король усмехнулся и с некоторым злорадством продолжил:
— А потом случилось самое интересное. Старый император Ву попросил об ещё одном уточнении — позволить семьям правителей, остающихся в Карне, вывезти из своих дворцов, оставшихся в Империи, свои вещи и родственников, а взамен Империи перейдёт одна из пяти провинций, самая маленькая, горная, там не было ничего ценного, но сам факт сохранения части территории Тана прельстил. Он согласился.
— И что они такого вывезли? — заинтригованно улыбнулась Вера, король фыркнул:
— Всё, что могли! У каждого умного правителя есть свои загашники, их дворцы уже были на тот момент заняты и разграблены, но хорошие тайники удалось скрыть. Тан зубами скрипел так, что весь континент слышал, когда по его дорогам шли за границу караваны золота, шелков и артефактов, они бы ему очень пригодились — война превратила страну в руины, на восстановление нужны были деньги, а они утекали сквозь пальцы в ненавистный Карн, которому достались Четыре Провинции, которые почти не пострадали от войны. А потом, буквально через пару месяцев
