Хотелось сразу же броситься на поиски принца, но я осталась терпеливо ждать возвращения принца. Все равно я не знала, куда идти, а просить госпожу Дафну посчитала неразумным. Раз уж она убеждала меня уйти, не дожидаясь Дагобера, то что помешало бы ей завести меня совсем в другую сторону?
Минуты тянулись длинные, как часы, и я совсем извелась от ожидания, когда принц вернулся. Но не один, а в сопровождении дядюшки. Я прикусила язык, потому что Дагобер как раз благодарил герцога за поддержку.
— Нам с Эрмель предстоят непростые времена, — говорил принц. — И я рад, что ты понял меня и принял ее.
— Разве могло быть иначе? — дядя похлопал племянника по плечу. — Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. И для меня самое главное — твое благополучие. Когда соберется Совет Высоких, я буду первым поручителем за твою красавицу, — тут он соизволил улыбнуться мне — ободряюще, понимающе.
Я бы поверила этой улыбке, если бы не слышала разговор с жабой.
Разоблачить его сейчас? Вот прямо сейчас крикнуть Дагоберу, что дядюшка только и ждет, чтобы племянник не нашел невесту до двадцати пяти лет? Но как же не ждет, если его светлость только что заявил обратное?
Мысли мои летели вразброс, и я медлила, не зная, что предпринять.
— А вторым поручителем пойдет госпожа Дафна, — продолжал дядюшка. — Вы ведь не откажетесь, милая?
Госпожа Дафна вскинула брови, но тоже медлила заговорить, будто обдумывала что-то крайне важное.
— Все будет хорошо, — убеждал тем временем герцог Дагобера. — Если ты решил — значит, надо идти до конца. Бороться за свою любовь! Так, мой мальчик?
Дагобер улыбнулся ему и посмотрел на меня. Посмотрел так тепло и с такой нежностью, что мое сердце затрепетало тонко-тонко. Будто за спиной выросли крылья, и я сейчас взлечу.
Но запах сирени стал особенно сильным, и это меня отрезвило.
— Ваше высочество, — сказала я громко, и после эльфийских мелодичных голосов мой голос прозвучал слишком резко, — благодарю за добрые слова, что вы сказали обо мне, но вряд ли смогу стать вашей невестой.
— Что за новости? С чего это ты заговорила со мной официально? — теперь уже и Дагобер вскинул брови, а госпожа Дафна воззрилась на меня с удвоенным интересом.
Только дядюшка не растерялся:
— Все хорошо, молодые люди! — он встал между нами, поглядывая то на одного, то на другого, и протягивая к нам руки. — Девушка немного растеряна от внезапно свалившегося счастья, но Дагоберчик ее успокоит. Правда, племянник?
— Ты мне не веришь? — принц шагнул ко мне и опустился на одно колено. — Эрмель, мы столько пережили вместе — и ссорились, и мирились. Ты спасла мне жизнь не единожды…
— Но и ты спас! — воскликнула я. — И это вовсе не повод, чтобы жениться!
— Ты не хочешь выходить за меня? — на лице Дагобера все яснее проступало изумление.
В другой момент меня бы это рассмешило — ах! он и подумать не мог, что ему откажут! — но все было слишком серьезно, чтобы смеяться.
— Мне казалось, ты чувствуешь то же, что и я, — продолжал принц.
Госпожа Дафна прижала ладонь к щеке, слушая нас, а дядюшка снова поспешил вмешаться:
— Девушка взволнована, вот и говорит не в тему, надо дать ей время, чьтобы успокоиться…
— Я совершенно спокойна! — в противовес своим словам, я вскочила, закипая гневом. — И говорю не от волнения или чего там еще вы выдумали! Как можете уговаривать Дагобера к женитьбе на… — я запнулась, но тут же закончила: — на гноме?! Вы же знаете о наказании феи Сирени! Ему надо найти самую красивую, иначе он умрет!
Госпожа Дафна склонила голову к плечу, совсем по-птичьи, зато дядюшка заюлил:
— Дагобер сказал, фея Сирени — ваша покровительница…
— Какая разница?! Я — не самая красивая! Я… я обыкновенная! — чуть не заплакав от злости, я повернулась к Дагоберу. — Не совершай глупостей. Это… это опасно…
— Оставьте нас, — сказал Дагобер, не сводя с меня глаз. — Мне надо поговорить с ней наедине.
— Конечно-конечно! — герцог замахал рукой, призывая госпожу Дафну выйти. — Поговорите, молодые люди, вам есть что обсудить. Дагоберчик, надеюсь, ты найдешь нужные слова. Идемте же, госпожа!
— Я никуда не пойду, — сказала вдруг эльфийка. — Они собираются пожениться — их нельзя оставлять наедине. Если девушка хочет предстать перед Советом Высоких, она не может запятнать репутацию. Я останусь, как свидетель.
— Бросьте, — Дагобер поморщился, — мы с Эрмель столько времени путешествовали вдвоем. Зачем соблюдать ненужные формальности?
— Тем более, — строго сказала госпожа Дафна. — Или вы хотите, чтобы Совет усомнился в порядочности вашей невесты?
— Оставайтесь! — бросил принц через плечо. — Только не вмешивайтесь.
Госпожа Дафна приложила палец к губам, показывая, что ее присутствия никто не заметит. Герцог покрутил головой и вышел на цыпочках, перед этим шепотом призвав Дагобера действовать решительнее и бороться за любовь.
Присутствие эльфийки смущало, и я мигом растеряла все красноречие, которое думала пустить в ход.
— Сядь, пожалуйста, — попросил Дагобер, и я послушно опустилась в кресло. — Да, ты не самая красивая, — сказал он, и я тут же кивнула. — Но это совсем не важно. Для меня ты лучше всех красавиц мира. Ты не самая красивая, но самая прекрасная. Наконец-то я понял, в чем смысл дара феи.
— В чем смысл? — я не удержалась и шмыгнула носом, потому что ужасно хотелось заплакать. — Тебя не понять. То самая, то не самая. Ты головой, что ли, ударился?
— Фея наказала меня за спесь и высокомерие, — сказал Дагобер и смахнул с моей щеки слезинку, которую я не смогла удержать. — Я понял это не сразу, настоящий глупец. Но теперь все ясно. Ясно, как день. Самая прекрасная — это не эльфийка с точеными чертами, это та, которая любима. Вспомни Чокнутого Эльфа?
Я уставилась на него, позабыв о присутствии эльфийки.
— Вот что имела в виду фея, — Дагобер взял меня за руку, поглаживая ладонь, — на самом деле, это — дар, а не наказание. И если ты хочешь, чтобы я выжил, а не умер на следующий день после свадьбы, ты ответишь мне «да».
62
После таких слов я сама чуть не умерла безвременной смертью. В груди сдавило, и голова закружилась, и я уже открыла рот, чтобы ответить «да!», как вдруг голос госпожи Дафны развеял сказку:
— Ничего не отвечайте, маленькая гнома!
Мы с принцем посмотрели на нее одновременно, и Дагобер дернул плечом:
— Кажется, я попросил вас молчать, госпожа.
— А мне кажется, — сказала эльфийка бесстрашно, — надо не на жалость бить, дрогой принц, а спросить, любит ли вас девушка. По-моему, вы воспринимаете ее чувства, как должное. Вы ее шантажируете, что
