— Доберемся до ближайшего города, сразу пойдем к мэру. Он даст карету и дальше будем путешествовать с удобствами, — продолжал Дагобер воодушевленно. — Когда я поехал искать невесту, дядя издал специальный указ, по которому мне в любом городе обязаны предоставлять лошадей и карету, и кучера по выбору. Это очень удобно. А твой отец, Эрм, за тебя не волнуется?
— Нет, — ответила я коротко.
— Почему? — настаивал эльф.
Я помедлила с ответом. Рассказать ему всю правду? Вот прямо сейчас? И спросить: а откуда у ведьмы, похитившей папашу, появились броши-розы, которые ты у нас купил?
А вдруг все эльфы заодно?
Да, мы с принцем многое пережили за эти дни. Но стали ли доверять больше? Едва ли. Он обманул меня, а теперь подозрительно расспрашивает о папаше, обо мне. С чего бы? Внезапная мысль ударила меня, как молния. Я даже подскочила на камне, на котором сидела, и Дагобер посмотрел удивленно.
— А ты хорошо спал этой ночью? — спросила я его в лоб.
Он удивленно вскинул брови:
— С чего такие вопросы?
— Отвечай, раз спрашиваю, — сказала я грубо.
— Хорошо спал, — он пожал плечами и недоуменно нахмурился. — Прямо как младенец. А почему спрашиваешь? Ты плохо спал, Эрм? — он выплюнул жесткую луковую чешуйку. — Тебя что-то беспокоило? Думаешь, орки опять нас догоняют?
Орки!
Меня бросило в жар и в холод при воспоминании о них.
— Нам лучше убраться отсюда поскорее, — я вскочила, одергивая куртку и оглядываясь. — Кстати, ты молодец. Не растерялся. Хоть и глупо было сигать с обрыва, но вряд ли у нас был другой выход.
— Ты испугался? — спросил он так участливо, что я снова вздрогнула.
— С чего бы мне пугаться, эльф?
— Не знаю, так показалось, — он улыбнулся и зашагал по дороге, помахав мне рукой, чтобы шла следом. — Как твоя нога? Ты же хромал, вроде? Поранился?
— Подрался, — ответила я с вызовом.
— А, подрался, — он усмехнулся.
Мы прошли несколько шагов молча, но у принца сегодня был день болтливого языка.
— Но почему отец не волнуется за тебя? — последовал новый вопрос. — Он тебя обидел? Там, в лавке, он все на тебя покрикивал…
— Папаша никогда ничего плохого мне не делал, — отрезала я. — И если ты хоть слово не так про него скажешь, я тебя… снова поколочу.
— Тише, тише, — примирительно сказал эльф, — не закипай. Я ничего плохого не говорю про твоего… папашу. Но почему он не волнуется, где ты? Ты попал в крутую передрягу, малыш, кому как не отцу о тебе заботиться?
— Он думает, что со мной всё в порядке, — ответила я коротко.
— Как только доберемся до города, сразу напишешь ему, — Дагобер сегодня был сама учтивость. — Я прикажу отправить голубя, чтобы письмо пришло быстрее.
Я мучительно кусала губы. Сказать, что письмо не дойдет до папаши? Пожаловаться на черных колдунов-похитителей? А вдруг все эльфы — заодно?! И Дагобер что-то понял, о чем-то догадался и теперь вызнает, что известно мне. Чтобы… избавиться от ненужного свидетеля.
Глубоко вздохнув, я постаралась говорить как можно спокойнее:
— Да, благодарю. Это и в самом деле будет кстати.
Часа в четыре по полудни мы добрались до города — не того, который видели с обрыва, где нас припутали орки. Город был совсем другой — с окованными железом воротами, с башенками на стенах и с эльфийскими штандартами на крышах домов.
Дагобер обрадовался, как ребенок:
— Смотри! Эльфийский город! Живем, Эрм! — он хотел хлопнуть меня по плечу, но в последний момент остановился. — Сейчас мы получим лучшую комнату, лучший в мире обед и самых быстрых коней вкупе с золоченой каретой! Это тебе не гномы, которые готовы побить любого пришлого.
— Поосторожней про гномов, — проворчала я.
Но Дагобер только рассмеялся и ускорил шаг.
Я зря ворчала. Когда мы вошли в городские ворота — впору было заплакать от счастья. Сказать по правде, я была на последнем издыхании от голода и усталости, а Дагобер, наоборот — полон сил и на удивление бодр. Он неутомимо шнырял по окрестностям (не забывая проверять палкой траву, пугая змей) в поисках ягод или съедобных листьев, и притаскивал их мне, то и дело спрашивая, хочу ли я проехаться на нем — если болит нога. Я упорно отказывалась, и подозрения мои возрастали. Но кроме необыкновенной доброты Дагобер больше странностей не проявлял.
В город нас пропустили без пошлины, потому что эльфы и их сопровождающие были освобождены от пошлин. Эльфы были освобождены еще и от налогов, но сейчас эти привилегии сыграли нам на руку. Стражники даже не спросили — откуда и куда шлепает грязный, как поросенок, эльф и не менее грязный и измученный к тому же гном.
Дагобер тут же поймал за рукав какого-то мальчишку и спросил, где лучшая в городе гостиница.
Мальчишка смерил нас взглядом, хохотнул, но указал улицу и сказал название: «Уют великих».
— Вывеска мне уже нравится, — Дагобер радостно потер ладони, когда мы приблизились к многоэтажному строению с колоннами, балконами и фигурными балюстрадами. Крышу покрывала красная черепица, а флюгеры так и сияли, начищенные до блеска.
— Не знаю, как ты, — разглагольствовал принц, — а я мечтаю о горячей ванне. О горячей! Понимаешь? Чтобы обжигала! Это тебе не речка в горах, где можно умереть от одного холода!
Но что касается меня, я была настроена не так радужно. Великолепная гостиница всем своим видом кричала, что гномов там не ждут. И точно. Не успели мы подняться по ступеням, как из дверей, застекленных лучшими южными разноцветными стеклами, выскочил эльф-привратник и чопорно объявил, обращаясь к Дагоберу:
— Вы можете пройти, если у вас есть, чем заплатить, но гномом вход запрещен.
Я со свистом втянула воздух.
— Он со мной, — сказал Дагобер и взял меня за плечо, намереваясь провести. — Уйди с дороги.
— У вас есть, чем заплатить? — эльф заслонил вход в гостиницу, демонстративно разговаривая только с принцем. — Простите, господин, но ваша одежда…
— Обыкновенная дорожная одежда, — рассердился Дагобер. — С каких это пор в гостиницах принимают по одежде? Дай пройти и пропусти гнома, это мой слуга.
Я мрачно смотрела на ступени. Все это было унизительно, и становилось еще более унизительным.
Эльфы спорили, и Дагобер злился все больше.
— Позови хозяина! — приказал он. — Я буду говорить с ним!
— Хозяин занят, — холодно ответил привратник.
— Скажи ему, что принц Дагобер хочет получить лучшую комнату и ждать не намерен.
Лицо эльфа-привратника вытянулось, а потом отразило сомнение, и ужас, и удивление. По-моему, он ни капельки не поверил, а посчитал Дагобера сумасшедшим. Я бы тоже так посчитала. Наследный принц — оборванный и грязный путешествует на пару с гномом. Поэтому-то Дагобер и поспешил сказать, что я слуга. От этого стало еще противнее, и я тоскливо уставилась на крышу, изучая флюгера.
— Я передам ваши слова
