— Сколько вам было лет?
— Думаю, около двенадцати.
— И матушка спокойно вас отпустила?
— Сомневаюсь, что в первые дни она заметила мое отсутствие. — Горькая улыбка тронула его губы.
— Так вы сбежали из дома? — ахнула я.
— У нас с лордом Андервудом были некоторые разногласия, в конечном итоге я отказался возвращаться в столицу, и мы решили, что для всех будет лучше, если я останусь здесь.
— Но как ребенок может жить один? Кто вам стирал, готовил?
— У меня был Аластар. Он служил лакеем у моего отца и остался присматривать за домом. А затем мой опекун нанял целый штат прислуги, и я ни в чем не нуждался.
Мы молчали, наблюдая, как в очаге затухают последние язычки пламени. Я сбросила туфли и забралась с ногами в кресло, а Брайан сидел рядом и рассказывал о ледяных вершинах Северных гор, на которых растут хрустальные цветы.
— Мне бы хотелось их увидеть, — зевнула я и закрыла глаза.
— Я отнесу тебя туда, — услышала я, проваливаясь в сон.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я проснулась, но рассвет еще не наступил. Стараясь не разбудить дракончика, я встала и увидела графа, стоявшего возле плиты.
— Кофе?
Боже, не мужчина, а просто мечта, вот бы еще готовить его научить, и цены ему не будет. Хотя зачем, у него же слуги есть. Так, стоп! Куда это меня понесло?
Пришлось напоминать самой себе, что это чужой жених и сочетаться браком он хочет с Элизабет Велбер, а не с ведьмой, принадлежащей покрытой позором семье.
— Спасибо, не откажусь. Почему вы меня не разбудили?
— Хотел, чтобы вы отдохнули.
— Вы уже решили, что мы будем с ним делать? — Я кивнула на сладко спящего малыша.
— Пока нет.
— Может, оставим себе?
Робкая надежда тут же сменилась разочарованием. Никаких «мы» нет, вскоре я уеду из поместья навсегда, а Брайан займется поисками новой невесты.
— Не уверен, что так будет лучше, — задумчиво протянул граф. — У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот. Помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.
— Какого еще приема? — ошарашенно прошептала я.
— В конце недели прибудут гости, — коротко пояснил он. — Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что-то вроде репетиции перед королевским балом.
Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Элизабет Велбер. Все, мне конец.
— Может, лучше не надо? — робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.
Кофе… Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед Новым годом. Еще один глоток — и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.
— Мэарин вряд ли будет рада. — Я осторожно пошла в наступление.
— Ей пора выбраться из своей скорлупы, — заявил Брайан. — И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.
— Мм, один уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?
— Элизабет, я понимаю, вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.
Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жаль не меньше. В лучшем случае — тюрьма за подлог, в худшем… даже представить страшно. Дракону придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.
— Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.
— Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.
— Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.
Брайан поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно и внезапно вспомнила, что сижу перед ним в розовом плюшевом халате и с растрепанной косой.
— О чем вы? — наконец произнес он.
— Предлагаю попробовать что-то новое, — выдохнула я, граф же продолжал нахально меня разглядывать.
— Что-то новое? — Он сделал глоток.
— Надеть маски и… — быстро провела языком по пересохшим губам, захотелось наклониться и прикрыть обнаженную лодыжку, выглядывающую из-под задравшегося подола.
— И?
— Еще костюмы. — Голос сорвался на писк.
— Мне нравится. — На заострившемся лице появилась хищная улыбка.
О чем это он сейчас думает?
— Так и знал, что вы большая затейница.
— Вы согласны? — сглотнула ком, вставший в горле.
— Конечно, я вообще… мм… за эксперименты.
— Ой… ой…
— Что с вами, Элизабет? Вы покраснели…
— Я говорила про маскарад! — излишне громко воскликнула я. — Устроим маскарад!
— Поддерживаю.
— С гостями!
— О, даже так. Я бы предпочел наедине, конечно, но если вам хочется…
— Ваше сиятельство!
— Да, Элизабет?
Я задохнулась от возмущения. Да он просто издевается! Сидит и еле сдерживает смех.
— Вы смеетесь надо мной?
— Даже не думал.
— Ага, как же!
Я схватила малыша и встала.
— Я вижу, вы не готовы к серьезному разговору. Поговорим, когда вы будете в настроении.
— Благодаря вам у меня прекрасное настроение, Элизабет, но на разговор в более подходящих условиях я тоже согласен. Даже если вы придете в шкуре медведя.
Я демонстративно отвернулась и прошествовала к дверям, намереваясь покинуть кухню. Дракошка проснулся, засуетился, и я покрепче прижала его к себе, чтобы ненароком не выронить.
Злость на графа еще долго бушевала во мне, даже когда я часом позже
