Даже Андрей и Лависса, которые все же не могли похвастаться хорошим знанием космоса, побывали в тех местах, где стали первопроходцами.

В век развития пиратства, в век войн и разрухи маленькие, удаленные от центра и основных торговых и туристических путей планетки стали настоящим спасением для увеличившихся авантюристов и настоящим бедствием — для борцами с ними. Никто и никогда не знал, не наткнется ли он на новую планету, улетая далеко от изученных районов, и тогда никто не мог быть уверенным в своей судьбе: радары в то время были слабее современных и не могли запеленговать звездолеты на дальних расстояниях, поэтому множество экспедиций сгинуло в пучине.

А пиратство росло и процветало; все новые планеты, порой даже уникальные, открывали эти нарушители законов, и если бы они пошли по другому, более мирному пути, сообщив о своих открытиях, их имена бы стали вечны. Но таких не нашлось, и неисследованные районы космоса, в которые убегали пираты, стали настоящим бичом для борьбы с ними.

И все же, время шло, и со временем осталось лишь одно имя, гремевшее на всю Вселенную. Лишь один человек, который вызывал ужас. Разумеется, это был капитан Крокс, самый грозный капитан галактики. А все прочие планетки, ставшие базами его коллег, со временем пришли в запустение, и только то, что оставили после себя прошлые хозяева, напоминало о том, что место долго было прибежищем пиратов.

Теперь таким же местом можно было назвать планетку Опес.

Судя по описанию попугая, она была довольно небольшой и выполняла роль не сколько убежища, сколько хранилища награбленного и свалки. Друзья присвистнули, представив, сколько же тонн покореженного, заржавевшего от времени металла, бывшего когда-то боевыми роботами, можно встретить на ее просторах.

Вахмурко рассказывал мало, заявляя, что друзья увидят все скоро собственными глазами и обещал показать им кое-что действительно грандиозное. Все терпеливо ждали, предвкушая и гадая, что это может быть. Учитывая что база принадлежала пиратам, это могло быть все что угодно, поэтому даже самые бредовые мысли никто не отметал: никто не знал, каким именно был подобревший в последнее время капитан Крокс несколько веков назад.

Затерянный в океане Опес оказался уж слишком затерянным, и от планеты копачей до него пришлось лететь порядка десяти дней. Попугай, прекрасно помнивший координаты и не страдающий склерозом, уверенно ввел нужные данные в панель управления, и теперь автоматика делала все за людей и звездолет уверенно приближался к пункту назначения.

Приключения ребят начинались лениво и неторопливо: поначалу шло такое же долгое путешествие до планеты их подземных друзей. Потом колесо истории начало вертеться все быстрее и быстрее, и в короткие сроки была найдена новая — Мертвая, как ее назвали — планета, оживлен попугай и обжит новый, более комфортабельный звездолет, который оказался чем-то похож на Звездный Странник. Даже бывший президент Деметры отозвался о нем положительно.

Увы, дальше дни потащились со скоростью если не улитки, то прогуливающегося медленным шагом человека. Практически две недели не пролетели как миг, а затянулись, как минимум, на год. Андрей вспоминал свое такое же долго путешествие, совершенное на Страннике три года назад: тогда они спешили на Деметру, чтобы спасти отца Лависсы. Но тогда, когда рядом с ними был капитан Крокс, а из развлечений самым любимым были перепалки пернатого хакера и робота-убийцы, скучать не приходилось. Парень ощущал себя единой командой со всеми остальными, и цель у них была одна — спасти президента, плюнув на все разногласия.

Сейчас же компания как-то быстро раскололась на части. Попугай, вспомнив о своих возможностях хакера, вознамерился узнать побольше информации о том Кроксе, который сейчас грабил суда. Для этого нужно была обойти семь замков и вскрыть огромное количество архивов, пароли от которых часто менялись, и друзья потеряли Вахмурко надолго.

Андрей, не желавший терять ни секунды своего времени, практически безвылазно сидел в рубке, и сканировал космическое пространство в поисках звездолетов; чем ближе они приближались к цели, тем настойчивее были попытки капитана что-нибудь найти. Какое-то особое чутье подсказывало ему, что здесь обязательно что-то будет, возможно, они даже найдут-таки Крокса.

Лависса, совершенно не знавшая, чем заняться, принялась исследовать корабль, желая получше узнать устройство звездолета. Одной бродить на неизвестном и, возможно, опасном судне ей никто не позволил, и Баюн, привязавшийся к девушке, временно был назначен ее телохранителем.

Вся их маленькая компания собиралась вместе не часто, предпочитая заниматься своими делами. Лишь на завтраках, обедах и ужинах они могли лицезреть друг друга, но даже в это время общались мало: все темы для разговора были давно подняты и обсуждены.

Так летели секунды, минуты и часы их долгого путешествия. Андрей, глядевший на экран перед собой и знавший примерную скорость звездолета, предполагал, что до Опеса они могут добраться даже завтра, чуть ли не с утра, и тогда, возможно, их путешествие и вовсе завершиться.

Подопечный Баюна прикрыл глаза и задумался. С одной стороны, он хотел уже повидаться со своим кумиром, рассказать о своих успехах и, быть может, даже напроситься экипаж. С другой же — его уставшая от тихой деметрианской жизни душа требовала приключений, драк и перестрелок, которых им не хватало.

Парень вздохнул и вновь привычным жестом запустил сканер космоса, который мог определить, есть ли в нескольких тысячах километров от Взгляда Пантеры какой-нибудь другой звездолет. Радиус поисков был очень мал, но Андрей все равно возлагал на него большие надежды.

Приборы привычно зажужжали чуть сильнее, и парень, откинувшись на спинку довольно удобного стула, зевнул. Он плохо спал последние несколько дней, словно что-то чувствуя, и поэтому постоянно хотел спать днем, чего, естественно, себе не позволял. Сидение на одном месте и разглядывание монитора только усиливало сонливость, и, чтобы не уснуть сейчас, Андрей встал и закружил по рубке, достаточно большой для таких действий.

На его руке тикали электронные часы, которые показывали время их родной планеты. Друзья продолжали жить именно по этому времени. Создатели часов этой новой модели, которую Андрей давно хотел, не использовали никаких механических деталей, привычных жителям третьего тысячелетия, однако тиканье включили для создание атмосферы. Его всегда можно было убрать, если человека это раздражало, но Андрею такое свойство часов только нравилось.

Время было достаточно позднее, приглядевшись внимательнее, Андрей понял, что сейчас как раз время ужина. Желудок, так вовремя заявивший о себе урчанием, как раз напомнил об этом факте. Еще раз все проверив и удостоверившись, что автоматика работает превосходно, Андрей уверенно вышел из рубки, намереваясь оказаться в отсеке питания как можно скорее.

На