Вдобавок ко всему, чем ближе он подходит к острову (или, если придерживаться строгой терминологии – полуострову), тем сильнее подставляется под взгляды с разных сторон. Полностью же прикрывать свое тело непросто даже при помощи причудливо изогнутого щита.

В общем, Трэш столкнулся с многочисленными затруднениями. Хорошо, что туземцы не отличались трудолюбием: они не слишком качественно выкосили заросли камыша, и его остатки нередко удавалось использовать для дополнительной маскировки.

Двигаясь от одного островка к другому, Трэш преодолевал последний километр около двух часов. Чуточку выбился из графика, но это не так уж важно, ведь до рассвета времени хватает.

Дно пошло на подъем, да и ноги здесь ил меньше засасывает. Камыш впереди тоже скошен небрежно, метрах в пятидесяти просматриваются столбы, между которыми натянута спираль. Там точно суша, но вот где именно она начинается, сказать сложно. Берег низкий, невнятно выраженный, не понять, где тут сама кромка, ведь лужа за лужей вдаль уходят. Плюс видимость никудышная, потому что смотреть приходится в узкую прорезь на щите. Это само по себе неудобно, а она еще и пленкой затянута, против все тех же проклятых тепловизоров.

Но, похоже, здесь обычный человек способен пройти в резиновых сапогах. Значит, пора заняться поиском мин. Увы, но Коньяк понятия не имел, где именно они поставлены. Указал лишь на пару мест. Одно радовало – в воде и в грязи устанавливали исключительно нажимные противопехотки. Растяжки ставить бесполезно, они вечно срабатывают из-за многочисленных обитателей озер и болот. Веса ондатры недостаточно, чтобы как следует надавить, но, запутавшись в леске или тонкой проволоке, она способна всю базу на уши поставить.

Много мин поставить все-таки не могли – это вопрос экономии. Ведь снимать минное поле – трудоемкое и рискованное занятие. Потому его вынуждены бросать при каждой перезагрузке, а это накладно. Вот и приходится экономить.

Трэш, осторожно прощупывая мелководье когтями, потратил минут десять, прежде чем наткнулся на первую мину. Остановившись, мысленно вздохнул, смирившись с изменением планов. Он-то хотел заранее пробраться в поселок и выхватить из намечающейся свалки нужного человека. Увы, теперь остается лишь одно – сделать это в последний момент, ворвавшись за периметр, когда начнется «веселье». Ну а там придется выкручиваться. Задачка не из рядовых. Непросто в обстановке штурма базы выхватить из толпы нужного человека, не оставив на нем ни единой царапины.

Хорошо, когда со стаей поддерживается незримый контакт, природа которого непонятна. Это точно не радиосвязь, это какая-то телепатия необъяснимая. Трэш по очереди раздал указания и окаменел, отслеживая действия подчиненных. Все, кого привлек к операции, – новички. Кроме, разумеется, Второго. Отклик от них нормальный, но вот взаимопонимание пока не наладилось. Глаз да глаз за ними нужен, они способны на ровном месте начудить. А уж тут, при столь неординарном деле, напортачить не один раз успеют.

На первой стадии операции подчиненные выгоняли зараженных из ближайших деревень и поселков. Благо сильно стараться им не приходилось. Мертвяки, почуяв столь серьезных образин, сами срывались с места. Стае оставалось только одно – направить паникующую ораву в правильную сторону.

Вот за этим Трэш и следил.

Во мраке послышался недалекий звук шагов. За периметром звякнуло металлом, строгий и недовольный голос вопросил:

– Кто идет?!

– Круглый, – ответили недовольным голосом.

– И какой черт тебя понес сюда посреди ночи?

– Да брюхо прихватило. И не первый раз уже. Свиней лучше кормят, чем у вас.

– А тебя разве кто-то сильно сюда звал?

– Сам знаешь, что нас не спрашивают. Как и тебя.

– Ну да, есть такое. Ладно, не задерживайся. И потише там.

– Ну это кишке решать, потише или погромче, – заявил Круглый.

Заскрипели несмазанные петли – открылась дверь сортира, устроенного на коротком мостике, нависшем над водой. Со своей позиции Трэш эту постройку видел, но только сейчас догадался о предназначении. Очень походила на лодочный гараж и почему-то не выдавала себя характерными запахами.

Вот ведь тупой. Ну кому здесь, на то и дело пропадающем кластере, понадобилось бы помещение для стационарного хранения лодки? Совсем уже головой разучился работать.

Если подумать дальше, можно предположить, что мин в таком месте вообще не должно быть. Ведь их подрывы могут привести к повреждению или даже разрушению гигиенической постройки. Тогда непонятно, что же такое Трэш нащупал перед собой. Камень? Не исключено. Увы, но грубыми ладонями подозрительный предмет толком не ощупать.

Затаив дыхание, поддел непонятную штуковину почти сомкнутыми когтями, чуть приподнял, отрывая от дна. На поверхности показалась прямоугольная жестянка.

У Трэша от сердца отлегло. Всего лишь консервная банка необычной формы. Причем не открытая, заполненная увесистым содержимым. Кто-то выбросил ее в воду.

Побрезговал? Да какая разница. Главное, что мин скорее всего действительно нет.

Надо двигаться дальше. И не забывать приглядывать за стаей.

Без четких указаний она куда угодно собранных мертвяков пригонит, но только не сюда.

Трэш пробрался в поселок с поразительной легкостью. Если, конечно, не считать того, что потратил на преодоление неполной сотни метров не менее получаса. И это еще слегка повезло. Очень вовремя одному из туземцев приспичило воспользоваться туалетом. Ну а затем, уже на обратном пути, он затеял эмоциональный диспут на тему женской неверности с обладателем строгого и недовольного голоса. Очевидно, это часовой, присматривающий за проходом, тропа от которого спускается к мостику.

Через колючую спираль Трэш перепрыгнул под хохот этой парочки. Что-то они, похоже, услышали, потому что тут же прекратили ржать. Но уже спустя несколько секунд вновь возобновили разговор. Тема беседы волновала их обоих до такой степени, что даже пары слов по поводу непонятных звуков они не произнесли.

Трэш, оказавшись за периметром, присел за ближайшим вагончиком, потом чуть из-за него высунулся и принялся изучать поселок. Освещения нет, туземцы опасаются привлечь зараженных, ведь те на столь ровной местности способны спичку, зажженную за много километров, разглядеть. Но Трэшу мрак не помеха, он внимательно разглядывал все, что попало в поле зрения.

Увы, от глаз толку немного. Он лишь выяснил расположение вагончиков, засек тот, который требовался. Если верить схеме, грубо нарисованной на измятом листе бумаги, нужный человек ночует именно в нем. Но эта информация неточная. Для Коньяка здесь постукивает какой-то источник информации, но лидер туземцев честно признался, что доверяет ему не полностью.

Подбираясь к нужному месту, Трэш расслышал непонятный шум, доносившийся из вагончика, располагавшегося чуть дальше, чем указанный Яком. Несмотря на поздний час, там кто-то не давит подушку. Причем бодрствует не одиночка. Слышны голоса как минимум троих людей. Судя по интонациям и некоторым словечкам, имеет место распитие спиртных напитков, совмещенное с азартными играми.

А вот в соседнем вагончике царит мертвая тишина. Ни храпа не слыхать, ни дыхания. Есть там кто-нибудь или нет? Не заглянув, не проверишь, а тихонько зайти у Трэша