Уши не обманули, шумел и правда вертолет. Тяжелая винтокрылая машина, похоже, делала круг над вершиной. Летела невысоко, местами опускаясь до пятидесяти метров над землей, а то и меньше. Скорость невелика, и, если не сменит курс, скоро окажется неподалеку от Трэша.

И тогда его могут заметить. Увы, но скальный выход с того направления не прикрывает, а надеяться на веточки шиповника – смешно.

Но, с другой стороны, это не дрон. В вертолете есть экипаж, следовательно, основную информацию они получают не с камер и приборов, а визуально.

Своими глазами.

Значит, есть неплохой шанс ускользнуть от их внимания при помощи маскировочного умения.

И Трэш, косясь на приближающуюся машину, начал сдавливать сияющий шарик изо всех сил. Давай, родимое умение, работай. Ты даже на туземцев действуешь, не помогает им колдовство. А сейчас против тебя обычные люди в негерметичном летательном аппарате. Их глаза смотрят на мир сквозь стекла защитных масок. Или в редких случаях роговица прикрыта одноразовыми линзами из тонкого пластика. Такая способна постепенно отдавать заключенное в ней дезинфицирующее вещество. Очень удобная вещь, если привыкнуть. Главное, не забывать вовремя менять на свежие, а при попадании на роговицу местных жидкостей немедленно применить пипетку с блокирующими каплями. Футляр с ней всегда должен находиться под рукой.

Что?! Показалось, или вертолет действительно чуть изменил курс? Но тогда он должен пролететь еще ближе, чем предполагалось. Трэша заметили? Или пилота заинтересовало что-то другое?

Лапы напряглись, готовясь отпускать ветви шиповника, чтобы тут же подхватить винтовку и открыть огонь.

Вертолет боевой, с солидным бронированием, но это все же летающая машина, а не танк, против тридцати миллиметров его защита не пляшет. К тому же оружие так и осталось переключенным на подкалиберные, а с такой дистанции они и куда более серьезную технику играючи раскурочат.

Но Трэш не торопился затевать бой. Враги наверняка считают, что его накрыло ядерным взрывом. Чем позже они узнают о своем заблуждении, тем лучше.

Пока есть шанс не засветиться, он не станет его упускать.

Вертолет пролетел метрах в двухстах выше и дальше по склону. Трэш даже пару лиц прекрасно разглядел сквозь остекление. И лица эти смотрели вперед, а не в сторону элитника, наивно спрятавшегося за смехотворными веточками.

На этот раз пронесло.

Чуть выждав, Трэш поднялся и припустил вниз по склону. Там, у подножия, зеленеет лесополоса, по которой можно попытаться убраться подальше от этого изрядно надоевшего холма. К сожалению, ведет этот путь не точно на юг, следовательно, не получится пройтись по кратчайшей прямой к логову. Да это не страшно, сейчас сойдет любой маршрут.

Лишь бы не оставаться здесь.

Вечерело, а Трэш все так же далек от базы, как в тот миг, когда придавил грубым пальцем такой же грубый спусковой крючок.

Увы, но зря он доверился той лесополосе. Она вывела его к дороге, за которой начиналось огромное поле цветущего рапса. Не доверяя маскировочному умению, решил вернуться, обойдя открытое место по другой лесополосе. Но тут появилась колонна военной техники, включая танки. Внешники вперемешку с туземцами. Наверняка колдунов подтянули ради поисков.

Связываться с такой силой, конечно, не рискнул. Враг уже эффектно доказал, что готов на самые крайние меры. Даже с тщательной подготовкой Трэш чуть было не огреб по полной. Лезть напролом против столь грозного неприятеля – это признак невеликого ума. А он, может, и не гений, но и не последний идиот.

Слабоват пока что на таких рыпаться. Пришлось разворачиваться, после чего метаться из стороны в сторону, стараясь не подставиться под снующих туда-сюда дронов и комплексы наблюдения, выявленные благодаря предварительной разведке.

Тактика незаметного драпа в итоге и завела Трэша сюда. В место, где еще не бывали его разведчики. Точнее, они до него добирались, но дальше не полезли. Унылая заболоченная равнина, почти сплошь поросшая камышом. Там и сям среди топей зеленели чахлые деревца на низеньких плоских островках. Местами поблескивали зеркала открытой воды. Зараженные такой ландшафт не любят, для них здесь слишком мокро. Туземцам тоже делать нечего, как и внешникам. Раз никому не интересно, следовательно, и комплексы наблюдения ставить нет смысла. Напрасный расход ресурсов и времени операторов.

Вот потому Трэш и оставил этот район без внимания. Теперь об этом жалел, конечно. Ну да что поделаешь, наперед такое предугадать невозможно.

Разворачиваться нельзя. За спиной – сплошные поля, разделенные жиденькими лесополосами. Леса остались дальше, в стороне перекрестка и черноты, куда хода нет. Потому что по пути к базе рыскают многочисленные враги, тщательно прочесывающие местность вокруг злополучного холма. Трэш уже жалеть начал, что вообще затеял это представление. Да, неплохо внешникам кровь пустил, но чересчур много риска. Ума не хватило продумать другие варианты.

Да кто же знал, что местные экспедиционники настолько резкие? В прошлой жизни о них поговаривали обратное. Дескать, и мало их, и всего боятся, и техника – отстой, и вообще отсталые.

Или врали, по глупости и незнанию, или времена изменились и стали еще серьезнее, чем Трэш предполагал.

Раз назад нельзя, остается вперед. Но торопиться с этим страшновато. Укрытий на болоте нет, среди камыша такую тушу легко засечет любой дрон. Спрятаться разве что под воду можно попробовать, но глубины далеко не везде хватит, чтобы укрыть элитника с головой.

Но что остается? Ждать до темноты? Но это не спасет от тепловизоров. Увы, но маскирующее умение хорошо работает только против живых глаз. Обмануть оптику с автоматикой не получится, да и оператор на своих мониторах разглядит тебя, как ни старайся.

Остается надеяться, что дроны сюда посылать не станут. Техника задействована на куда более важных направлениях.

Болото никому не интересно.

И потому Трэш, отбросив все сомнения, решительно шагнул в камыши.

Может, оно и к лучшему. Водные процедуры, говорят, полезны. Особенно когда твоя кожа загрязнена радионуклидами.

Пиявка, обнаглевшая до последней степени наглости, заползла на глаз, пытаясь хотя бы здесь найти податливое место, куда можно с аппетитом присосаться. А Трэш даже моргнуть опасался, дабы не выдать себя перед лицом неведомой опасности.

Что заставило его присесть в воду по самые ушные отверстия, он не понял. Просто накатило осознание, что на болоте происходят какие-то непонятные изменения. Дрон ли выдал себя почти неслышным шумом двигателя или треснул вдалеке стебель камыша под подошвой армейского ботинка – сказать невозможно. В таких неясных ситуациях Трэш привык полагаться на интуицию, а уже потом разбираться, что именно заставило ее напрячься.

Вроде бы тихо. Солнце уже почти зашло, низина погрузилась в сумрак, по воде поползли первые ленты вечернего тумана. Последние птицы сонно подают голос, то и дело плещутся рыбы, что-то мелкое шумит в