Именно в эту секунду откуда-то сверху спикировал сгусток неясной тени, резко тормозя рядом с Готфридом и обретая очертания крылатой зверушки.
Сначала стоящая чуть впереди остальных альвов Вэрилана приняла непонятное животное за домашнего питомца четы колдунов. Но когда пригляделась, то не сдержалась и ахнула, в испуге отшатываясь назад.
Впервые за тысячи лет перворожденные встретились с настоящим драконом.
* * *Я смотрел на эльфийские лица и вовсю наслаждался моментом. Шок, потрясение, удивление и испуг – вот какие эмоции превалировали у гордых отпрысков бессмертного племени. Надменный вид представителей высшей расы, вынужденных лишь благодаря череде скверно сложившихся обстоятельств пойти на союз со старым врагом, испарился, не оставив после себя и следа.
Разодетые в мифрил, бархат и шелк длинноухие дружно прянули назад, поняв, кого видят перед собой.
– Его зовут Зур-Хаг, – представил я гостям дракончика.
Говорившая за всех эльфийская волшебница медленно прошептала, автоматически переведя с древнеансаларского:
– Небесный Ужас.
Я неторопливо кивнул.
– Правильно. Стоит отдать вам должное, вы удивительно хорошо знаете наш язык, – и обменялся короткими взглядам с Летицией, предлагая в первую очередь обратить внимание на лесную кудесницу при дальнейшем общении. Супруга едва заметно кивнула в ответ.
Дракончик приземлился мне на плечо. Его черная чешуя слегка отливала фиолетовым, на брюхе виднелись редкие крапинки серебряных точек – результат смешивания мифрила с магией Бездны. Шкура грубая, крепкая, слегка шершавая на ощупь. И почему-то очень холодная.
Я погладил его. Зур с удовольствием поластился, пытаясь подогнуть длинную и гибкую шею мне под ладонь. Потом его глаза случайно опять наткнулись на замерших альвов. И раздалось громкое шипение.
Маленькие бусинки, похожие на осколки ограненного аметиста, злобно уставились на стоящих внизу.
– Сердится, – любезно объяснил я гостям. – Не любит чужаков.
Подумал и уточнил:
– Да и не чужаков тоже не слишком жалует.
По маленькому телу постоянно струился поток энергии Бездны. Произошло полное слияние с эфирным каналом.
Кажется, именно то, что в колдовском зрении дракон походил на плотный комок магической силы, больше всего испугало лесную кудесницу.
– Продолжим беседу в моем кабинете? – предложил я, делая вид, что не заметил небывалой ошарашенности собеседников.
И, не дожидаясь ответа, спустился с возвышения, направляясь к выходу. Альвы торопливо расступились, давая дорогу. Летиция невозмутимо шествовала рядом, элегантно взяв меня под руку.
Чуть потоптавшись на месте, наши ушастые друзья все же решились поспешить следом. Периодически от их группы доносились яростные всплески горячего шепота.
Даже парень, глядевший на меня с первых минут встречи с явным оттенком презрения, сейчас выглядел здорово струхнувшим. Появление дракона никого не оставило равнодушным.
Мы прошли коридорами в заднюю часть замка, где располагался мой кабинет, выступающий также в последнее время малым залом для совещаний.
– Прошу, – я кивнул на ряд стульев, выстроенных у стены, предлагая эльфам самим о себе позаботиться.
Разводить церемонии с вызовом слуг и повторным взаимным расшаркиванием откровенно не хотелось. С лихвой хватило пустой болтовни на аудиенции. В противном случае встреча вполне рисковала затянуться до позднего вечера. А у меня на сегодня имелись еще другие дела.
А так по-быстрому обсудим совместные действия, вечером гульнем на пиру, устроенном в честь делегации гостей. Заодно пообщаются с изтарцами, задержавшимися на пару дней.
Завтра утрясем возникшие проблемы (их не могло не возникнуть при замысле такого масштаба), разойдемся на пару суток, дав друг другу обдумать ситуацию и предоставив время для общения с домом. И уже после подпишем окончательный вариант союзнических обязательств.
Полагаю, где-то к концу недели должны управиться. Быстрее вряд ли получится с учетом всего происходящего.
Ну а потом пора и в поход. Весна наступает, снег почти сошел, солнце ярко светит почти каждый день, туч совсем нет, дороги просохли, грязи поменьше, армия почти готова. Вполне можно выступать.
Ландрия так уж точно не станет ждать полного лета. Король у них не дурак, медлить не станет. Коршуном налетит, добивая Изтар и разворачиваясь для атаки на следующего противника – любое из других соседствующих королевств.
– Не знала, что Великие дома по новой практикуют взращивание летающих тварей, – первой вновь заговорила волшебница, осторожно указывая на крылатую рептилию.
Я предостерегающе приподнял правую руку.
– Давайте договоримся, что сегодня на повестке дня имеются более насущные вопросы, чем появление в Замке Бури дракона. Уверяю, он создан не против вас, а против другого врага. Того, кто угрожает существованию обеим нашим расам.
Присутствие дракона, пусть и маленького, важно вышагивающего по дубовой столешнице, донельзя нервировало альвов. И вроде бы ничего, на переговорах так еще лучше, вывести из равновесия противоположную сторону. Но не когда собеседники, вместо того чтобы слушать тебя, то и дело косятся на создание, почти исчезнувшее даже из преданий, а сейчас неожиданно возникшее из ниоткуда во всей красе, живее всех живых. Есть отчего задуматься и начать чесать затылок.
Поняв, что толку не будет, я попросил Летицию унести Зур-Хага из комнаты. Кстати, это именно она настояла именно на таком имени – Небесный Ужас.
Я-то думал ограничиться простеньким и незамысловатым Черныш или Малыш, но супруга проявила небывалую твердость, заявив, что имя дракона должно внушать ужас, а не умиление.
Что же, стоило признать, подобный подход не лишен здравого смысла.
– Итак, для начала хочу сказать, что лично я считаю краеугольным камнем наших проблем короля Ландрии и его присных, активно продвигающих идею объединения Срединных королевств, – не размениваясь на новые политесы, бодро приступил я, в основном обращаясь к уже знакомой Вэрилане.
Четверо остальных держались тише и незаметнее, предоставив кудеснице свободу маневра в беседе. Из них я знал только сотника из дома Серебряных стрел. Трех других представили как обычных помощников из свиты главы дома Изумрудных листьев. Хотя у меня и имелись серьезные сомнения насчет того, что указанная троица не принадлежала к высокопоставленным кругам эльфийского общества, спорить я не стал, позволив сохранить инкогнито. Не хотят представляться истинными именами? Ну и ладно, главное, что они здесь и, судя по всему, наделены всеми необходимыми полномочиями.
– Вы имеете в виду стихийные кланы? – беловолосая красотка без труда догадалась, куда я клоню.
– Абсолютно верно. По моим сведениям, именно магистры выступили основной движущей силой для агрессивной экспансии Ландрии. Уберем кланы из уравнения, и решить задачу станет значительно проще.
Я с ожиданием уставился на эльфийку. Медленно и неохотно последовал согласный кивок. Но она тут же не замедлила уточнить:
– Речь идет только о магах стихий, служащих ландрийскому монарху? Или вообще обо всех кланах? Смею напомнить, что у них очень большое влияние во многих странах на континенте. Полагаю, вести войну сразу против всех может оказаться весьма затруднительным.
– Не волнуйтесь, воевать против всех не придется, – успокоил я собеседницу. – Благодаря определенным действиям возможно
