— Мы что, в какой-нибудь грёбанной передаче розыгрышей участвуем?!

Меланхолично смотрящий на их суету, безучастный к машинам дворник прошёлся по белому следу, чиркая по нему своими ботинками. Провёл ладонью по белому налёту и понюхал испачканный палец.

— Люк закрыл я, — подал он наконец голос. — Когда утром пришёл, он был открыт.

— Если это программа розыгрышей, то она глупая и несмешная, — Максим осмотрелся, точно и в самом деле предполагая заметить прячущуюся где-то в кустах съёмочную группу. — Камер наблюдения у нас во дворе нет, так понимаю?

— Не поставили, — отрицательно замотал головой дворник. — С прошлого года разговоры ведут, но не поставили ещё.

— Тогда я домой пойду, — вздохнул Максим. Занырнув в машину, он достал несколько визиток. — Вот номер моего телефона, если что — звоните.

Щуплый, по-прежнему разговаривал с кем-то по телефону. Протянутую визитку он взял, но кажется даже не понял, что именно ему дали. Принялся комкать белый прямоугольник в руках.

Уже поднимаясь по лестнице, Максим оглянулся. Непонятное происшествие. С подобным он раньше не сталкивался, и потому не понимал, как поступить. Писать заявление в полицию? Глупо. Проигнорировать? Поискать в интернете аналогичные случаи?

Не сказать, что мысли о вчерашнем новом знакомом одолевали Катю, и всё же, в течении дня ей нет-нет, да вспоминался вчерашний вечер. Со своим предыдущим приятелем, рассталась совсем недавно, и не прошло даже недели, как она дала себе зарок немного отдохнуть от отношений, от парней и прогулок с ними. И вот сейчас, на шестой день после расставания с предыдущим, на горизонте появился следующий. Надо сказать, весьма приятный внешне, не испугавшийся Оленьки, которую считал поначалу её дочерью. Напористый, но в меру — прощаясь вечером, она одарила его лишь невинным лёгким поцелуем в щёку, и Максим не попытался пойти дальше, как это уже случалось с ней в прошлом, зато, когда она уже ложилась спать, на телефон прилетело сообщение, в котором он поблагодарил её за чудесный вечер, сделал тонкий комплимент и передал привет племяннице. Не удержавшись, Катя позвонила ему, и они почти час провисели на телефоне, разговаривая ни о чём и обо всём одновременно, вспоминая студенческие годы и с удивлением находя общих знакомых, хотя учились в разных школах и жили в разных районах.

Сегодня Катя планировала выбраться на пляж, позагорать, раз уж выдались свободные выходные. Стоило упомянуть об этом во вчерашнем разговоре, как Максим тут же предложил составить ей компанию. Теперь, перед девушкой стоял сложнейший вопрос: какой купальник следует надеть, голубой, который ей уже немного маловат, но зато замечательно подчёркивает грудь, и приоткрывает даже чуть-чуть больше положенного, или белый, в котором она выглядела менее соблазнительно, зато он был новый и ей больше нравился. Девушка уже несколько раз переодевалась, каждый раз придирчиво изучая себя в зеркале, и каждый раз находила новую причину, почему именно этот купальник её не устраивает.

Наконец, заметив, что у голубого купальника в одном месте торчит ниточка из шва, а сам шов чуть-чуть начал расходиться, Катя убрала его в шкаф. Выглядеть как оборванка она точно не намеревалась, а уж как будет смешно, если шов разойдётся там, на пляже — и думать не хотелось. Собственно, на этом сборы были закончены, в специальную сумку были уложены: белый купальник, сланцы, пара флакончиков с кремами, колода карт, пачка печенья, бутылка с водой и прочие мелочи. Бросив взгляд на маленькие часики на запястье, Катя заторопилась. Максим обещал заехать за ней к двенадцати, а она ещё не успела покормить Олю.

На кухне было жарко, несмотря на открытое окно, солнечная сторона прогревалась быстрее, чем горячий воздух выходил из помещения. Белый, со старыми синими и красными разводами от фломастеров на дверце холодильник при появлении хозяйки умолк, точно устыдившись своего откровенно потрёпанного внешнего вида.

— Ты меня оставляешь? — наверное раз десятый за утро спросила девочка, стоило Кате появиться на кухне. Вид при этом она имела несчастный настолько, что, Катя внутренне даже восхитилась этим ребёнком.

— Пойми, сегодня очень жаркое солнышко, а мама запретила тебя выводить на улицу в такую погоду надолго. Ты очень быстро обгораешь, помнишь, какая красная стала после нашей первой прогулки?

В тот раз Катя не уследила за племянницей, и совсем потерялась во времени, из-за чего все открытые части тела Оленьки приобрели насыщенный красный цвет. Ох и получила тогда горе-нянька нагоняй по телефону от сестры…

— Побудешь с бабушкой Ниной, она тебя научит печь пирожки, покажешь ей свои любимые мультики на ноутбуке, только ради Бога, никуда там не лезь, я в прошлый раз после тебя замучилась разбираться! Папка с мультиками на рабочем столе, помнишь?

— Я знаю где, — подтвердила малышка и опять грустно вздохнула.

В прихожей послышался трезвон дверного звонка, и Катя побежала открывать. Соседка бабушка Нина кажется наконец пришла.

Оленька проводила тётю печальным взглядом, и, хотя её уже никто не мог услышать, всё равно грустно вздохнула. Это было просто нечестно! Она тоже очень хотела на речку, на пляж, где продаётся такое вкусное мороженое и лимонад, и пусть вода в реке ещё прохладная, и по мнению тёти не годилась для купания маленькой девочки, зато можно было ходить по берегу собирая ракушки и речные голыши, с красивыми разводами на гладких боках.

Переведя взгляд за окно, Оля изучила растущее совсем-совсем близко от их окон дерево. Оно росло даже слишком близко, настолько, что раньше стучало своими ветками в окно кухни. Поначалу она боялась этого, всё время казалось, что кто-то хочет войти, и два дня назад тётя Катя подстригла самую длинную ветку. Теперь в квартире стало тихо, но девочка всё равно иногда посматривала туда.

А ещё, там, в стволе, плохо различимое из их квартиры и совсем-совсем невидимое снизу со двора, располагалось дупло. Небольшое отверстие в дереве, чёрное и неглубокое. Оленьке нравилось смотреть на него и представлять, что там живёт гномик, как в сказках. Она даже хотела попробовать его подманить, выкладывала с той стороны окна крошки хлеба, но прилетали лишь птицы, а потом тётя Катя объяснила, что дупло слишком маленькое, и гномик там не может жить.

«Как бы он там спал? Свернувшись шариком?» — спросила тётя Катя, и Оленька долго смеялась, представляя себе круглого гномика.

Тем не менее, наблюдая за этим дуплом сегодня, девочка вдруг заметила, что темнота внутри неоднородная, и ещё, она медленно-медленно шевелится — кажется там появился неведомый житель. Кто бы это мог быть, неужели там поселилась птичка? Или всё-таки, при мысли об этом, у девочки даже дух захватило, ей всё же удалось