Некая неправильность в только что увиденном кольнула. Полицейский потёр лоб, пытаясь нащупать источник смущения, повернул голову и всмотрелся в змею. Она почти заползла, почти скрылась в бетонной трубе под дорогой, вот только змея ли это? Скорее верёвка, влажно блестящая, толстая, чёрного цвета верёвка, которая втягивалась сама, либо которую втягивал некто невидимый отсюда.

Денис сделал несколько шагов по дороге направо, внимательно глядя на блестящий след, оставшийся на бетоне. Из-под дороги раздался странный звук, и из трубы вылетело нечто непонятное, а следом давешняя верёвка, которая тут же извиваясь оплела, потянула вылетевшие предметы назад. Денис застыл, чувствуя, как ком подступает к горлу, а по спине, несмотря на жару, бегут холодные струйки пота. Кусок измочаленной ткани, обломок кости, оторванная рука, ботинок, наполненный чёрным… Он стоял и смотрел не в силах сдвинуться с места, как всё это исчезает под дорогой, затем только что слышанный непонятный звук повторился, и Денис вдруг подумал, что это похоже на исполинскую ленивую отрыжку. Из трубы вылетела очередная порция разного непонятного, следом верёвка, принявшаяся втягивать отторгнутое обратно и разглядев в бесформенной куче кусок головы с залысиной наверху, полицейский не выдержал.

Издав истерический полурык-полувсхлип, он выхватил пистолет, но побежал не вниз, а наоборот, развернувшись, бросился к своей машине. Дрожащими руками, с третьей попытки сумел открыть дверь, буквально запрыгнул в кабину и щёлкнул замком, закрывая кабину. Задёргался, пытаясь ходящими ходуном пальцами вставить ключ в замок зажигания, ощущая, как шевелятся на голове волосы.

Вообще-то, от дома Кати до городского пляжа совсем недалеко. Если бы Максим ехал один — он бы максимум через пятнадцать-двадцать минут уже лежал на белом поцарапанном шезлонге, глядя на галдящих чаек. Увы, но девушка, даже если она сумела собраться и выйти из дома вовремя, всё равно порой является причиной задержки. На этот раз беда пришла откуда не ждали — от Катиной подруги.

Желтоволосое, точно цвет подбирался под пшеничное поле чудо женского пола, с красивым именем Кристина, они встретили, выходя из подъезда. Максим не успел опомниться, как Кристина уже визжала, обнимаясь с Катей, и прыгали девушки столь радостно, что парень даже восхитился таким хорошим Катиным подругам. Наобнимавшись, Катя представила своего спутника, упомянула вскользь куда они направляются, и Кристина тут же развернувшись спиной к подъезду, к которому шла до этого, зашагала к машине Максима утягивая за собой молодых людей и тараторя:

— Конечно я с вами! Неужели сегодня дома сидеть? Слушай, я же тебя сто лет не видела, последний раз на дне рождения у твоего Павлуши, помнишь? Ой, а с Павлушей ты получается того, рассталась, или это… — взгляд назад, на бредущего позади Максима… — это просто друг? Да нет, вы же встречаетесь, сразу видно! По тебе вечно всё видно, ты у нас как хрустальная статуэтка, такая же ценная и всё насквозь…

Девушка прервалась, садясь в машину, но лишь для того, чтобы вновь затараторить, уже в кабине.

— На пляж? — немного невежливо прервал её Максим, когда понял, что вставить этот короткий вопрос в сплошной словесный поток по-другому невозможно.

— Конечно, — в улыбке Кати было смущение, извинение за подругу и нечто ещё, такое, отчего зародившееся было на душе раздражение развеялось, точно его и не было.

Катя сидела рядом, на переднем пассажирском сидении, её подруга расположилась на заднем, а потому тронувшись, Максим имел возможность посмотреть наконец на Кристину. До этого единственное впечатление, которое создала девушка — это стремительность, мельтешение и симпатичное личико. Собственно, тоже самое он увидел и в зеркале. Вздёрнутый носик, длинные ресницы и большие, выразительные глаза, серьги в ушках — нечто блестящее и абстрактное, розовые губки умело подведены. Соломенноволосая голова лишь на первый взгляд находится в беспорядке, на самом деле это непривычная, но стильная причёска, возможно даже недешёвой укладки. Или она сама её соорудила? У девушек это иногда не понять. Симпатичная девица, но именно что девица или даже куколка, девушкой назвать её почему-то не хотелось.

Поймав в зеркале изучающий взгляд парня, Кристина ни на миг не прервав своего стрекотания, забавно скривила личико и показала язык.

И ведь даже не запнулась!

Уважительно покачав головой, Максим сконцентрировался на дороге.

— Ну так что думаешь? — требовательно спросила Катя.

— А… кхм… — Максим вдруг понял, что последний массив пулемётом выбрасываемых слов относился кажется и к нему тоже. — Извини, дорога отвлекла, — выкрутился он. — Повтори пожалуйста?

Довольная мордаха Кристины в зеркале. Эта девица ни на миг не сомневалась, в истинной причине отвлечённости Максима — парень конечно засмотрелся на неё.

— У Кристинки нет с собой купальника, — терпеливо повторила подруга.

— Вы же меня прямо у подъезда перехватили! — капризное пояснение с заднего сидения. — Я не успела забежать домой!

— Мы перехватили?! — Максим начал теряться в происходящем.

— И дома тоже нет, — подумав решила Кристина. — Я прошлый порвала, когда на дачу к очкастому Славе ездила. Катюх, прикинь…

Что именно нужно прикинуть, Максим так и не узнал, потому что, Катя положила ладошку на его руку и попросила:

— Давай в магазин заскочим? Это же всё равно по пути.

Уже в магазине оказалось, что Кристина не взяла с собой кошелёк (вы мне даже до квартиры дойти не дали, как встретились — так сразу поехали!), а Катя не взяла на пляж свою банковскую карточку, прихватив на всякий случай лишь несколько мелких купюр. Максим расплачивался на кассе за купальник, панамку, плюс ещё некую разноцветную тряпочку, назначение которой вообще осталось для него загадкой. Благо хоть недорого. В голове упрямо стучалась мысль о банальном разводе на деньги, но очень уж не хотелось так думать о Кате.

— Я тебе отдам, — тихо пообещала Катя, когда они выходили из магазина, и Кристина задержалась «попудрить носик».

— Да не надо… — застеснялся Максим, но девушка решительно сжала его руку.

— Сказала отдам, значит отдам, не спорь.

— Нет, я вообще то знаю, что парни платят за девушек, — задумался он. — Даже если девушка совсем-совсем новая. Но что бы ещё и за совершенно незнакомых подруг девушек — о таком не слышал. Буду первопроходцем, да и не так много мы потратили.

— А что, я уже твоя девушка? Почему я не в курсе?

Максим смутился, открыл рот, чтобы сказать что-то остроумное, но тут выпорхнувшая из магазина Кристина повисла на шее у него и Кати, причём повисла в самом буквальном смысле — поджав под собой ноги, да ещё и качнулась так, что Максим едва не упал. Чувствуя, как опять начинает звереть, и не в последнюю очередь из-за жёлтых (приятно кстати пахнущих) волос, закрывших ему лицо, он отпихнул от себя это ходячее бедствие. Девушка хихикнула, приняв его действие за некую игру.

— Я готова ехать! — счастливо сообщила она Максиму. Обернувшись к