Эйленсиль равнодушно смотрела на однообразный степной пейзаж. На самом деле равнодушие было напускным. Присутствие рядом Иртуша немного напрягало девушку. Ей было бы куда спокойнее, окажись рядом уже проверенный временем альв. Вот только принц предпочел общение с орками ее обществу. Силь злилась, прежде всего, на себя, потому что понимала для чего Герриат общался с ними. Но не могла ничего с собой поделать. Поэтому постаралась переключить все свое внимание на кошку. Фамилиар чувствовал, что с хозяйкой что-то не то. Сейчас она развалилась поперек седла и мурлыкала, изредка косясь в сторону спутника. Орк Атайе не нравился, но она понимала необходимость его присутствия.
Иртуш продолжал изучать девушку. В Стойбище на это не было времени. Амгол полностью доверил подготовку к походу младшему брату. В первый день пути он все ждал, когда девушка начнет требовать отдых, капризничать. Но ничего подобного не происходило. Только тогда орк окончательно поверил в историю о блуждании по лесу. До этого он сомневался, полагая, что скиталась девушка не две недели, а не больше двух дней. Теперь же Иртушу стало интересно. И чем больше эльфийка пыталась его игнорировать, тем интереснее становилось. Находись они в Стойбище, он бы поступил в соответствии с традициями — перекинул ее через седло и увез далеко в степь. В пути такой возможности нет. А уж брат отыщет везде, у него то ли способности к поисковой магии, то ли боги его молитвы не оставляют без ответа. Лучше не рисковать.
Через несколько дней после того, как они покинули Стойбище, на горизонте появились горы. Но потребовалась еще неделя, чтобы путники приблизились к дороге, ведущей к перевалу. Казалось бы, дальше двигаться будет проще, но орки не спешили покидать степь. Помимо запасов воды, продовольствия и топлива для костра, они погрузили на лошадок несколько мешков сухой травы, которую накосили и высушили заранее. Проверяли теплые вещи, одеяла и шкуры. Только после этого путешествие продолжилось.
Очень скоро путники убедились, что все подготовительные мероприятия были не напрасны. Дорога стремительно уводила вверх, становилось холоднее. Ночных дежурств, как это было прежде, не стало. Только кто-то один должен был следить, чтобы в жаровне, что находилась в шатре, не потухали угли. Из травы, что запасли орки, на первой же ночевки сделали матрасы, которые подкладывали под одеяла. Первую ночь спать было не очень удобно — сено кололось, шуршало, но уже под утро все оценили подобное нововведение. Выйдя из шатра, чтобы отправляться в путь, альв и эльфийка обнаружили, что везде лежит иней.
— А как же лошадки? — поинтересовалась у Иртуша девушка. — Неужели они всю ночь провели на морозе?
— Силь, вы напрасно беспокоитесь, — обольстительно улыбнулся орк, отношения которого с девушкой постепенно налаживались. — Это лошадки степняков. Они даже в сильнейшие морозы остаются на улице. Кочевые племена не строят конюшен. Редко когда мы ставим большие шатры для животных. Но тогда и сами перебираемся в них, чтобы было теплее. А здесь даже не мороз.
Девушка покачала головой, вспомнив свои блуждания и попытки согреться, но спорить не стала. Оркам виднее, как поступать.
— Долго нам еще ехать? — вместо этого поинтересовалась эльфийка.
— Сложно сказать, — Иртуш задумчиво изучил уходящую за склон дорогу. — Если все чисто, то уже через два дня мы преодолеем перевал и окажемся в долине, а там полтора дня пути до монастыря. Если же были оползни, то всякое может быть. Может, и в обход придется идти, но это назад в Стойбище возвращаться, и потом через земли людей с караваном двигаться. Второй перевал пересекает земли гномов. Долина, хоть и относится к нашим владениям, часто оказывается изолирована. Гномы еще следят за путями, поскольку заинтересованы в торговле с монастырем. Они ближе всех и являются основным поставщиком продовольствия и лекарственных трав возле того выхода на поверхность. Нам же, как вы могли убедиться, сложно поддерживать перевалы в порядке. Орки — народ кочевой, в горах мы себя чувствуем неуютно.
— Будем надеяться, что дорога цела, — улыбнулась девушка, легко забираясь в седло, после чего приняла из рук орка кошку.
Атайя успела смириться с дорогой, пусть ей не очень нравилась корзинка. Все-таки она была маловата. Можно было или сидеть, осматривая унылые окрестности, или лежать, свернувшись. О том, чтобы вытянуться во всю кошачью длину, потянуться, выгнуться, не могло быть и речи. Часть дороги кошка предпочитала просто лежать в седле, свесив лапы по обе стороны, изображая этакий оригинальный воротник, снятый на время. И довольно мурлыкать, когда хозяйка гладила и почесывала ее. На привале же животное давало себя волю, бегала, крутилась, точила когти, валялась в шатре везде, где хотелось. И не важно, что подумают окружающие. А если что-то не нравится — забирайтесь в корзинку сами.
На счастье путников, дорога была проходимой. Кое-где лежали камни, явно скатившиеся со склонов, пару раз попадались большие кучи щебня, что свидетельствовало о попытке схода лавины. Изредка приходилось останавливаться, чтобы мужчины откатили в сторону камни, мешающие проходу. Но непреодолимых препятствий на пути не оказалось. В какой-то момент вечно серьезный Иртуш начал довольно улыбаться. К вечеру путники почувствовали дуновение теплого ветра.
— Почти у цели, — сообщил вернувшийся из разведки орк. — Впереди хватает мусора, но дорога пока проходима.
— Доберемся до долины сегодня? — поинтересовался брат Амгола.
— Не стоит. Скоро начнет темнеть, лошади в темноте могут изранить ноги, — возразил разведчик. — Впереди небольшая пещера. Остановимся там, а завтра благополучно спустимся в долину.
Спорить никто не стал. Тени постепенно сгущались. Некоторые камни уже были плохо различимы, что же станет, когда наступит ночь. А без лошадей их поход затянется на неопределенное время, которого, как подсказывало Герриату его чутье, у них было очень мало. Альв торопился, но понимал, что сейчас не тот случай, когда надо продолжать путь. Кто знает, что произойдет ночью.
Пещера и в самом деле оказалась недалеко. Была она просторной, и, явно, рукотворного происхождения.
— Когда-то на этом месте была небольшая
