По мере чтения ему становилось то смешно, то грустно. И теплилась надежда, что сначала правитель все-таки отправит своих эльфов выяснить, что на самом деле произошло в землях великого князя, а не будет верить слухам и домыслам, из которых вездесущие журналисты пытаются раздуть сенсацию. Потому что, если верить их статьям, напавшие вырезали половину княжества, если не половину королевства.

— Только не говори, что ты поверил в эти слухи, Рит, — напротив альва плюхнулся в кресло его коллега, эльф.

— А, Дэланиэль, — улыбнулся Герриат, освобождая приятелю место. — Да нет, пытаюсь понять, как можно врать так неправдоподобно.

— В этом ты прав. Вся эльфийская община возмущена, что газетчики настолько преувеличили события. Лично мое мнение, что там если и погибли, то не больше двух десятков эльфов и фамилиаров. Если вообще умер кто-то из обитателей усадьбы. У князя медведь фамилиар, так что жаль нападавших. А все эти "сотни жестоко вырезанных", — мужчина скривился, — всего лишь попытка привлечь внимание к изданию. Не более.

— Хорошо, тут ты прав. А пропажа княжны, о которой все пишут? — напомнил ему еще об одном обвинении альв.

— А это вообще дело темное. Может, похитили, а может сама сбежала с перепугу, и теперь ждет под елкой, пока найдут, — равнодушно пожал плечами Дэланиэль. — Да и боги с ней. Девица как многие из таких семейств. Пока дома живет — ласковая и покладистая, как замуж выскочит, всех под свой каблук запихать норовит.

Герриат только покивал в ответ. Может и так, ему-то не легче.

— Война бы не началась, — наконец нашелся он с ответом.

Его приятель внимательно посмотрел на него, потом усмехнулся.

— Не хотелось бы, — согласился он. — Здесь-то нас ничего не затронет, но родня, которая там осталась, будет постоянно слать письма, что я такой-сякой, родина во мне нуждается, а я отсиживаюсь в безопасности. При этом эта самая родня изначально лет двадцать зудела, что мне надо ехать зарабатывать в город, тут и жить лучше, и платят больше, и личную жизнь быстрее устрою. Ну да ты, наверное, от своих то же самое слышал, раз здесь оказался.

Герриат только улыбнулся. В приграничье такое встречалось повсеместно. Эльфы и альвы ехали в города людей, находили работу, обживались, а потом отказывались возвращаться на родину. Да и как в разгар конфликта появишься с женой иной расы?

Больше разговоров о нападении на резиденцию и пропаже княжны не заводили. Понятно, что правды им не дознаться. А мусолить то, что пресса раздула из события, смысла нет. Обсуждать возможную войну тоже не хотелось. Начнется или нет, зависит от мудрости правителей. Коли не захотят, то все спокойно будет. Расследуют, что произошло, после чего будут дальше сосуществовать по соседству. Главное, чтобы других провокаций не возникло.

После еще одной чашки кофе, альв все-таки отправился по своим делам дальше. Хотя, каких-то конкретных дел у него не было. Так что это был лишь повод покинуть знакомого. Какое-то время он просто бродил по улицам города, наблюдая за тем, как его жители реагируют на последние новости. Но ничего особенного не происходило. В одном месте разве что представители разных народов устроили активный спор, но стража быстро пресекла возможную драку. А так было спокойно. Город жил своей жизнью, словно происходившее его не касалось. В какой-то степени, так оно и было. Немного подумав, Герриат отправился в "Красного дракона". Княжна там или кто-то другой, а послушать барда хотелось.

Эйленсиль устало опустилась на корягу. Кажется, сбежать от нападавших в лес, а потом отправляться куда глаза глядят, вместо того, чтобы сидеть на месть и ждать помощь, было не просто глупостью. Это было самой идиотской вещью, которую девушка когда-либо могла сотворить. Верно говорят, что у страха глаза велики. Они не только велики, они еще и не видят ничего. Надо было сидеть в своей комнате, скорее всего ее не оставили бы в опасности. Ну, если совсем страшно, в кладовку залезть за бочонки и окорока. Нет, решила, что самая умная, сможет спрятаться. Ну и что, спряталась? Теперь неизвестно, куда идти.

Атайя замерла, прислушиваясь к чему-то, потом медленно начала красться. Прыжок, и вот в когтях кошки оказалась мышь. Играть с добычей фамилиар не стал. Это не усадьба, где если и убежит жертва, то без еды охотник не останется. Быстро придушив свой обед, Атайя принесла его к девушке. Понятно, что хозяйка откажется, но предложить надо. Чисто для порядка.

— Кушай, — улыбнулась она. Вот только улыбка получилась грустной.

Кошка не стала ждать дальнейших уговоров и принялась расправляться с добычей.

Девушка огляделась. Утром она довольствовалась молодыми веточками ели, благо нож не потерялся, и было чем скудную пищу срезать или выкапывать. Назвать их вкусными или сытными мог бы тот, кто привык к подобному питанию. Но не эльфийская княжна. Конечно, она знала, что в лесу съедобно, а что нет. Учили этому, понятное дело не ее, а брата, но он регулярно делился полученными знаниями, а летом и осенью они даже ставили эксперименты. Но одно дело — пожевать веточки, когда вечером тебя ждет сытный ужин, а если живот и заболит, можно сходить к лекарю. И совсем другое дело, если нет ни иного пропитания, ни лекаря рядом. А еще нет возможности помыться, переодеться, нормально отдохнуть.

Весна начала вступать в свои права. Снег таял, ручьями бежал по тропинкам. Туфли, в которых Эйленсиль убежала из дома, давно промокли. Подошвы их пришлось привязать на оторванные от нижней рубашки тряпки. Если бы было теплее, девушка предпочла бы отказаться от них вовсе. Но, пусть и мокрые насквозь, они давали какое-то подобие тепла и уюта. Во что превратились волосы, эльфийка старалась не думать. Ночевки под елями вряд ли украсили ее внешность. А еще временами казалось, что в прическе кто-то завелся. Оставалось надеяться, что это только кажется.

Но это было не самой большой проблемой. Куда больше Эйленсиль волновало, что они заблудились, а теперь ходят кругами. Несколько дней блуждания по лесу так и не вывели их ни к воде, ни на дорогу. А ведь рядом с усадьбой отца их было несколько: в столицу, тракт к северным копям, к лагерю лесорубов и углежогов, в соседний город, и еще две или три, о которых им не рассказывали. То ли в другие деревни, то ли, как изредка перешептывались слуги, в рудники и каменоломни, где держали заключенных.

Выступившая из-под снега тропинка вряд ли была протоптана людьми. Скорее, по ней ходили животные. Но девушка решила, что просто так они по лесу бродить не будут.