– Правда.
– Ну так бери управление и действуй!
Я ничего не имел против. Правда, к «Топинамбуру» был присобачен корабль раз этак в сто больше нашего, но в этой паре главным был «Топинамбур», и вообще, не все ли ему равно, с каким грузом уходить в гиперпространство? Император, правда, не указал, куда лететь, ну а я думал недолго: велел кораблю проложить кратчайший маршрут к Зяби.
И только потом сообразил, что, обращаясь к императору, обошелся без слова «сир». И ничего, сошло. Пока мы шли к Зяби, Ипат, однажды забывшись, назвал его просто Леопольдом – а тот и не моргнул. По-моему, он неплохой мужик, хоть и император, но к его вечному «мы» вместо «я» всем нам пришлось привыкать.
После первого прыжка Леопольд вновь попросил у меня управление, посидел с минуту молча, прижав голову к стенке рубки, а потом отвалился от стенки и сказал с улыбкой:
– Дело сделано.
Мы переглянулись.
– Простите, сир? – спросил Ной.
– Мы живы, – объявил император. – Императрица и наследник также живы и здоровы, находятся на борту, я пока погрузил их в сон… Попытка покушения не удалась. Только что мы проложили гиперканал связи с командованием гвардии и несколькими ключевыми мирами пирамиды. Через десять часов Суррах будет окружен тысячью наших кораблей… мы имеем в виду специфически военные корабли. Те, кому не удалось убить нас, попытаются низвергнуть монархию. Думаю, их ждет неприятный сюрприз.
– А мы, сир? – спросил я.
– А мы совершим визит на Землю Изначальную. Разве факт ее обнаружения может пройти мимо нашего внимания?
«Ага, – подумал я, – он все-таки поверил Ною… А не простак ли он?»
– Да, но кто покушался на вас… и на нас… сир? – выдавила из себя Илона.
– Торгово-промышленно-финансовые кланы, разумеется, – весело сказал император. – Мой прадед лишил их всевластия, создав имперскую пирамиду. Все это время они надеялись на реванш, на то, что император вновь станет куклой в их руках. Лишить их надежды могло только одно: вербовка Сурраха Землей Изначальной.
– Как это? – моргнул Ипат, только теперь выпустив из рук дубину.
– Элементарно. Суррах в случае его вербовки остается на первом уровне пирамиды, но этот уровень уже не высший. Выше Сурраха, на нулевом уровне, – Земля Изначальная. Не важно, что она также остается и на восьмом уровне… Важно, что Суррах станет вассальной планетой, а это значит, что на него распространятся некоторые имперские законы – те самые законы, жесткие и, по мнению многих, несправедливые, к принятию которых наши противники в свое время сами приложили руку… А ведь штаб-квартиры наиболее могущественных торговых кланов находятся на Суррахе, и уж мы позаботимся о том, чтобы они там и остались!
До меня, кажется, начало доходить. До Семирамиды, по-моему, тоже. Один лишь Ипат пока что ничегошеньки не понимал, но как раз это для него нормально. Тут Илона и выдала:
– Но, сир… Вы твердо убеждены в том, что Зябь – это Земля Изначальная?
Ной, Семирамида и я дружно зашипели на нее, а император звучно расхохотался.
– Милая леди, мы убедились в этом, когда произошло покушение. Программа агрессивного поведения биороботов в Земном зале была введена заранее, возможно, десятки лет назад. Она получила команду на активацию в тот момент, когда прозвучала гипотеза о тождестве Зяби с Землей Изначальной. Ведь проверить эту гипотезу очень легко. Наши противники знали, что гипотеза верна. Они пытались помешать вам выиграть гонку, но не преуспели. Не сумев или не решившись устранить вас после гонки, они решили выждать, надеясь, что все обойдется. Не обошлось. И тогда они, запаниковав, запустили программу как самый простой способ решить свои проблемы. – Император улыбнулся Илоне. – Поэтому мы склонны считать, что Зябь – это Земля Изначальная, и мы будем так считать, пока нам не докажут обратное…
Эпилог
Человек рождается, не зная своего имени, и это считается нормальным, поскольку случается с каждым без исключения. Амнезия у взрослого бывает куда реже. И уж совсем уникальный случай, когда народ целой планеты живет себе и не особенно тужит, не зная, как следует по-настоящему называть ту планету, по которой он топчется. Наверное, во всей Вселенной одни лишь зябиане еще не знали, что обитают на Земле Изначальной.
Казалось, Зябь жила по-прежнему, как и подобает жить отсталому изолированному мирку, не жалующему перемен и суеты: тихо, сонно, степенно. В положенное время пожелтел лист, был собран урожай, с каждым днем солнце взбиралось в небо по все более пологой дуге и все меньше задерживалось в небе, как будто ослабла пружина у некой катапульты. Бродячие слоны выглядели озябшими. Скунсоежи и змеиные многоножки залегли в спячку. Миновала осень, самая обыкновенная, с дождями, листопадом и хрустящими поутру лужицами. Осень как осень.
Но так только казалось. Висели над остывающей землей утренние туманы, но висело и ожидание каких-то событий, грозных или нет – неясно, но уж точно неминуемых. Ни один торговец – разносчик галактических сплетен – не посетил Зябь во второй половине года, не было пока ничего слышно и о посланцах Рагабара, так откуда же взялось это пренеприятнейшее сосание под ложечкой, эта странная для любого зябианина неуверенность в спокойном завтра?
Неужто от проекта «Небо»? Весной и в начале лета Зябь и впрямь будоражили всевозможные слухи, а многие видели и летающую по небу несуразную штуковину, затем полеты прекратились, и в начале осени Совет архистарейшин выпустил краткое сообщение о том, что проект развивается успешно. Об этом немного посудачили и вроде бы успокоились.
Однако кто же не знает: нет в словаре более зыбкого и неверного словца, чем «вроде». Внешнее спокойствие поддерживалось скорее по привычке.
Множились и ползли слухи о грозных знамениях.
На излете осени в небе явилась комета с девятью хвостами и много где тряслась земля. Близ села Плюхи с огнем и грохотом упал с неба черный камень размером с человеческую голову, а по виду – точь-в-точь клубень топинамбура.
Говорили, будто из Дурных земель вышло нечто несуразное о пятнадцати парах ног и, добравшись до речки Вшивки, издохло прямо в русле, отчего случилось наводнение, затопившее городок Семиямье.
Утверждали, будто в Кривомымринском уезде, помещавшемся, как известно, очень далеко от Дурных земель, появился бодучий слон размером с овцекозла, трубящий как пожарная команда, а это не к добру.
Клялись и призывали в свидетели Девятого пророка, что в селе Малые Бяки молния в виде шара, искрясь и шипя, гонялась за полицейским, после чего взорвалась, оглушив последнего и убив наповал девятнадцать зевак.
Во время ежегодного обряда посечения паровоза некий Мардарий Косопуз в порыве религиозного усердия придумал наказать проклятый механизм не кнутом, а оглоблей и на замахе ненароком оглушил местного старейшину Онисима Жвачку. Местный суд отказался вынести вердикт и направил дело в
