– Бандитов больше нет.

– Будут. И новое местечко им организуем. Иначе где же будет собираться весь радикальный сброд?

Митяй немного подумал и спросил.

– Сокольниково тоже твой проект?

– Как догадался?

– Из всего рассказа я понял, что реальным сбором хабара здесь занимался только ты.

– Сокольниково был идеальной приманкой, – подтвердил майор. – В реальности никакой деревни никогда не существовало. Но всякий, кто находил что-то очень редкое, громко о себе заявлял и искал так называемый путь в эту мифическую деревню. Разумеется, он очень скоро попадал в наше поле зрения. Так мы отсеивали особо редкие и ценные цацки.

– Значит, никакого пресловутого Сокольникова не существует?

– Ты еще не понял? Мы и есть это Сокольниково, Митяй. Мы те самые таинственные наблюдатели, которые решают, с кем иметь дело, а с кем нет.

– Хорошо. Плевать. Пусть будет так. Зачем тебе я?

– Как я уже говорил, грядут перемены, – продолжил Консул. – Сталкерство таким, какое оно есть сейчас, больше не будет. Зона перейдет на новый уровень, и в первую очередь мы откажемся от артефактов.

– Как это?

– Пустим слухи, что в Новосибирской Зоне весь ресурс себя давно исчерпал. Хабар закончился, и вывозить отсюда нечего. Сталкерство будет минимизировано.

– Зачем?

– Это поможет ослабить вывоз хабара за Периметр, но от идеи самих старателей мы не откажется, только немного изменим. Вобьем в их умы новые идеалы, вместо артефактов придумаем другие ценности. Людям ведь неважно, во что верить и будут это артефакты или просто кусок ржавого железа. Если сегодня это ценится – значит, за ним соберутся толпы. И плевать, что это на самом деле.

– Подмена ценностей.

– Именно. Но когда бродяги будут находить редкие крохи, они сразу понесут их в нашу инкассацию – «Штаб». А те уже нам. Гениально, не так ли? Таким образом, любой найденный хабар сталкеры будут воспринимать как мусор и не будут за него цепляться.

– Зона без артефактов, – произнес Митяй задумчиво. – А что, это неплохая идея. Вы все равно будете получать максимальный поток хабара, минимизировав все его оттоки за Периметр.

– Именно, – деловито проговорил Консул. – И в этом начинании мне поможешь ты.

– Не понял. – Митяй повернул голову.

– Объясняю. Сталкерство будет переформировано. Этот процесс трудоемкий и займет время, и объединить их под началом новой эры сможет только человек, который станет символом нового сталкерства. Своеобразный герой.

– Герой?

– Ты, Митяй. За последнюю неделю ты буквально перевернул Зону с ног на голову. Все у костров только и говорят о молодом парне, который то освободил узников из бандитского плена, то убил какого-то монстра у лагеря ученых и даже помог в сталкерской революции в одном из моих лагерей. И я уже молчу про твои подвиги на базе «Штаба» и покатушки у Периметра. Тебе стоит взглянуть в глаза ребят, которые слушают эти легенды у костров.

Митяй подумал, что Консул точно никогда их не видел.

– Людям всегда нужно в кого-то верить. Сравнивать себя с кем-то, стараться быть похожим на своего кумира. Им всегда нужен символ. Без него люди теряются, как и без врага тоже.

– Что я должен делать? – запутался Митяй.

– Вести их, – довольно заключил Консул. – Мы сделаем из тебя всенародного героя. Супермена, который совершил невозможное и побывал там, где еще никому не доводилось. И за тобой пойдут люди. Все, что будет нужно – поддерживать их веру в сталкерство. Чтобы каждый из них знал, что без хабара Зона лучше и здесь есть к чему стремиться. Что «Штаб» – самопровозглашенная сталкерская деятельность для поистине крутых парней, борющихся с бандитизмом.

– Я понял, – наконец сказал бродяга. – Можно мне подумать?

– Не уверен, что ты в том положении, когда есть выбор, – честно произнес Консул. – Отпустить тебя с такими знаниями мы все равно не можем. Сам понимаешь.

– Либо работаю с вами, либо лежу в выгребной яме? – усмехнулся Митяй.

– Поверь, о первом мечтают почти все обыватели Зоны.

– Я не такой, как все.

– Это и делает тебя особенным.

– Нет ничего особенного в том, что я хотел спасти друга. Если в современном мире это стало фантастикой, ему осталось недолго.

– Но до тех пор мы пока поживем. – Консул подмигнул сталкеру.

К нему подбежал один из бойцов и что-то тихо сообщил.

– А вот и хорошие новости, – довольно объявил майор. – Борисович и его подельники арестованы. Надеюсь, теперь в верхах проведут нормальную чистку.

– Надеюсь, – безучастно проговорил сталкер.

– Так ты уничтожил артефакт или нет? – с напором поинтересовался майор.

– Я спрятал «изолятор» в тайник. Координаты сейчас дам.

– Покажешь лично, – резонно заверил Консул. – Собирайся. Прокачу тебя.

– Куда? – поинтересовался сталкер.

– Покажу тебе, как устроен этот мир. А по дороге и «изолятор» прихватим. Заодно, может, и решишь, надо оно тебе или нет. В конце концов, ты же мечтал изменить людей к лучшему – считай, что это твой счастливый шанс.

Митяй замер как вкопанный. В словах майора звучала истина.

– Хотел все изменить? Давай сделаем это вместе, – предложил майор.

Сталкер прикусил губу. Он сильно устал, но монолог Консула придал ему сил. А ведь правда, почему бы не попробовать все поменять? Ведь именно об этом в глубине души всегда мечтал следопыт. Сделать мир хоть немного лучше. Особенно здесь, в Зоне.

Он посмотрел на майора с надеждой и уверенно кивнул.

– Летишь?

– Да. Я с вами, майор.

– Вот и отлично. – Консул по-товарищески хлопнул его по плечу. – Скоро мы с тобой перевернем этот мир. И если все получится, мы перешагнем рамки этой Зоны и пойдем дальше.

– Да, – с напором проговорил Митяй.

– Мы учтем все ошибки и построим новое общество. Не такое циничное и грязное, как сейчас! Мы станем творцами зарождения нового сталкерства! Ты и я!

Он протянул сталкеру руку. И Митяй крепко ее пожал.

Середина февраля. Аномалия Рубец

В воздухе пахло копченым мясом. Трое сталкеров сидели возле глубокого аномального разлома, именуемого Рубцом. Глубокого и непокорного, тянущегося от Болот практически до заводского комплекса «Восток». Сталкеры были совсем молодыми и пришли в Зону после новогодних праздников. По слухам, как раз в тот период, когда ресурсы Новосибирской Зоны подошли к концу.

– Ну и зачем мы сюда полезли? – спросил парень лет двадцати по прозвищу Колун. – В Зоне ведь ловить сейчас нечего. Хабар, вон, закончился. Черный рынок колом стоит.

– И правда, раньше надо было сюда идти, – поддержал его второй по прозвищу Барабан.

– Да говорю вам, хабар – это вчерашний день, – отмахнулся третий, самый матерый среди них с говорящей кличкой Князь. – Сейчас новая тема в ходу. Реальная валюта, я вам скажу.

– Ну-ну.

– Да вот в прошлом месяце сталкер Митяй побывал в недостроенном подземном комплексе ученых, – убежденно говорил Князь. – Там разного научного барахла знаешь на какую сумму оставили? Ни один артефакт таких денег не стоит.

– И что он там нашел?

– Да много всякого, – отмахнулся Князь. – От приборов и аппаратуры до ценных книжек и отчетов. А прикиньте, что на заводе «Восток» найти можно? Говорят, там раньше до Зоны