– Свежак, – промолвил Митяй.
– Да. Я распоряжусь, чтобы его похоронили, как положено. Если хочешь, даже не в Зоне.
– Спасибо.
Какое-то время они стояли молча и смотрели на происходящее.
– Прости, что не удалось уберечь твоего приятеля, – искренне сказал человек, снимая с головы шлем. – Но эти люди с самого начала не собирались оставлять вас в живых.
– Кто они?
– Эти? – Военный развернулся и осмотрел останки. – Раскольники. Спасибо, что согласился помочь нам. Выявили крысу в верхах. Наши люди уже проводят его арест. Похоже, что заговорщики продались кому-то на Большой Земле и решили играть не по правилам. Операция «Приход» – полностью их инициатива, как и привлечение наемников из частной компании «Оникс».
– Теперь все они мертвы, – безучастно произнес Митяй, глядя в одну точку.
– Мертвы, – повторил человек. – Но мы с тобой живы. И это главное.
Он вдохнул полной грудью и потоптался на месте.
– Правда, если бы ты сразу вышел на меня вместо того, чтобы разносить центр связи, возможно, мы бы успели спасти твоего приятеля. И не только его.
– Консул, прошу, не надо.
– Ладно, – отмахнулся военный. – Сделанного не воротишь. В конце концов, все закончилось на более-менее приятной ноте.
Он взглянул на Митяя.
– Прогуляемся? – предложил Консул.
– Зачем?
– Есть о чем поговорить. Только не на фоне жмуриков. Не люблю я вот все это. Отвлекает.
– Пошли.
Митяй пошел прочь. Майор Консул последовал за ним. Человек, управляющий многими проектами в Зоне. Фактически один из руководителей проекта, еще вчера пытавшийся похоронить сталкера ракетой «воздух-земля», шел и общался с ним на равных.
– Кстати, зачем было так пугать бедолагу Червя? Когда я приехал, от него живого места не осталось.
– Пусть радуется, что не убил.
– Физически, может, и нет, зато вот морально… Боюсь, он не скоро отойдет.
– Поделом ему.
Майор посмотрел на бродягу серьезным взглядом.
– Ты ведь, надеюсь, не уничтожил «изолятор памяти» на самом деле? – поинтересовался Консул.
– Возможно, и уничтожил, а что? – Митяй остановился.
– Просто спросил.
– Убить меня сподручнее, да? – ухмыльнулся сталкер.
– Убить? – переспросил майор таким голосом, что Митяй понял – он ошибся в намерениях собеседника.
Консул снял белые перчатки и убрал их в карман.
– Нет, Митяй, ты нам теперь нужен исключительно живой и невредимый. И это независимо от тех знаний, которые ты получил.
– А ведь они тоже многого стоят, – возразил сталкер.
Консул согласно кивнул.
– Что правда, то не ложь. Сам хоть понял, что узнал?
Митяй задумался.
– Если честно, многое осталось непонятным. Я теперь знаю, что Зона не рукотворна. По крайней мере, не человеческого ума это дело.
– Верно.
– Что бок о бок с нами есть еще какая-то цивилизация. И что Зона – это их попытка попасть в наш мир.
– Так.
– Но самое главное, что хранилось в «изоляторе» – координаты какой-то червоточины. Какого-то пространственного коридора.
– Который ведет в их мир. – Консул поднял палец кверху.
Майор не был удивлен услышанным. Скорее всего, он и сам давно уже обо всем знал.
– Эти данные уже давно нам известны, – поделился Консул. – Зона на самом деле создана искусственно, но не людьми. И скорее всего, не специально.
– Откуда ты знаешь?
– Были и другие капсулы с информацией, которые вы называете «изоляторами памяти».
– Вот как.
– Кто-то оставляет их для нас, как хлебные крошки. Будто ищет возможность контакт. И артефакт, который нашел ты – последняя крошка. Их приглашение.
– Ты про пространственный коридор?
– Верно. Для нас это всего лишь аномалия. Ей уже и название дали – «кротовая нора». Но с ее помощью мы действительно сможем перевернуть ход всей истории, но подходить к этому вопросу нужно крайне осторожно.
– Вот чего так хотели все эти наемники и их заказчики, – понял сталкер. – Добраться до этих тайн первыми.
– Безусловно. Мы давно подозревали об этой аномалии, но никак не могли ее вычислить. И вдруг наши источники сообщают, что появился ключ-послание.
– И началась гонка.
– Верно. Причем наши же люди продались.
– Значит, теперь ты намерен продолжить исследования по «кротовой норе», – догадался Митяй.
– Не совсем. Конечно, мы попробуем ее изучить, но в идеале я хочу запереть ее раз и навсегда.
– Почему?
– Есть основания полагать, что эти новые соседи нам ни разу не друзья. И поверь, эти основания достоверные.
– Мне уже все равно, – устало признался Митяй.
– Я понимаю, но придется немного потерпеть, – сообщил Консул. – Ведь ты теперь будешь играть одну из ключевых ролей.
– Буду подопытной крысой?
– Митяй, ну что же ты совсем как ребенок-то? – Консул покачал головой. – Проект Зона полностью изменится. С этими открытиями нам теперь следует быть поосторожнее, и потому Зону ждут большие перемены.
– Любопытно услышать.
– Ты ведь знаешь, что многие артефакты я намеренно не вывожу за ее переделы?
– Допустим.
– Как я говорил, есть основания думать, что все эти дары – троянский конь. Особенно артефакты. Система сталкерства по сбору всех этих штучек начала давать сбой, и в свете последних событий не исключено, что появятся новые «изоляторы памяти». Если один артефакт привел к расколу руководства проектом и погибло столько людей, где гарантия, что это не повторится? А значит, пора брать Новосибирскую Зону на тотальный контроль.
– Группировка «Штаб», – догадался сталкер.
– Именно. Клан станет настоящей полицией внутри запретной территории. Весь найденный хабар будет переходить в их руки, а следом уже к нам. Ни один артефакт не должен быть вывезен из Зоны нелегально.
– Сперва войне кланов бы конец положить.
– С войной все покончено. И прошла она более чем успешно.
– В смысле?
– Зоне нужна была чистка кадров. – Консул пожал плечами. – Некий каток, который пройдется по всем неугодным и самым радикальным личностям. А заодно раз и навсегда поменяет взгляд сталкеров на военную структуру.
– Не понял. Ты стоял за войной группировок?
– Разумеется. Нужен был хороший повод, чтобы ввести в Зону свою внутреннюю организацию. Структуру, которой будут верить, как себе. Ведь именно она спасла многие жизни во время смуты. И желательно, чтобы и состояла она из бывших сталкеров, во всяком случае, рядовой состав точно. А вот верхушка – верхушка уже из нашего аппарата.
– Столько смертей, жизней… ты вообще понимаешь, о чем говоришь?
– А кто погиб-то? Кучка отморозков и уголовников с одной стороны и ярые борцы за свободу с другой. Самые умные и покорные выжили. И они будут играть по нашим правилам. Так устроен мир.
– Куча отморозков и уголовников? – переспросил Митяй. – А зачем их вообще нужно было в Зону пускать? Целый клан убийц и дебилов!
– А ты думаешь, среди обычных сталкеров их нет? – переспросил майор. – Дебилы и убийцы есть везде. По всей Зоне. Не лучше их всех согнать в одну кучу, дать им какие-то права и разрешить топтаться там до конца своих дней? Каждая структура, Митяй, имеет свою функцию. Бандиты – здесь в одной куче все радикалы, чтобы поспокойнее было, сталкеры – отличные сборщики и искатели, «Штаб» – инкассация, которая будет следить за потоком артефактов. Система сложная, но она работает. А война группировок –
