Труха бросился за напарником. Митяй с Газоном, не сговариваясь и даже не переглядываясь, помчались следом. Это получилось как-то само собой, их никто ни о чем не просил, но кому-то могла понадобиться помощь.

Бежать пришлось далеко, дорога постоянно петляла. То и дело по пути встречались аномалии, и маршрут менялся. Митяй отдал должное проводнику – если бы не Данила, сам бы он в таком тумане давно бы заблудился.

– Собаки слева, – выдохнул на бегу Труха.

– Да и хрен с ними, они нас не трогают, и мы их не тронем, – бросил в ответ Данила.

По мере приближения выстрелы постепенно прекращались и вскоре совсем стихли.

Впереди грохнула граната. До лагеря оставалось совсем немного, выстрелы зазвучали вновь и теперь совершенно отчетливо.

– Давай поднажми, – через плечо бросил Данила.

– Бой затухает, отбились, – проговорил Труха на бегу.

– Или наоборот, – мрачно заметил Данила, но раньше, чем он закончил фразу, раздался еще один выстрел.

После этого все замолкло.

– Мужики, вы живы? – позвал Данила.

Где-то впереди им ответили:

– Данила, вы?

– Мы, мы. Что у вас тут за стрельба? Опять бандюги?

Бродяги вышли из кустов на небольшую поляну, и из тумана как по щелчку возник сталкерский лагерь: одноэтажная избушка с острой крышей, рядом костер, вокруг которого импровизированные лежанки. Несколько поваленных деревьев, с которых срубили ветви, груда пустых ящиков; и украшала эту картину покрытая коррозией духовая печь. Как ни странно, в доме свет не горел, видимо, в него местные почти не заглядывали. Митяй присмотрелся и подтверждение этой теории увидел, что окна были заколочены.

Из лагеря навстречу путникам вышли несколько человек. Все низкого роста, худощавые, в потертых комбинезонах и с масками на лице.

– Чего шумите? – спросил Данила.

Вместо ответа тот, что крупнее, поманил командира за собой.

– Пойдем, покажу, – сказал он.

Данила молча последовал за ним. Митяй с Газоном остались на месте. Труха тоже не пошел вслед за напарником. Стянув с лица маску, пошарил по карманам.

– Парни, сигаретой угостите?

Газон протянул ему свою пачку, и тот закурил. Наступило неловкое молчание.

Данила с другими сталкерами вернулся через пару минут.

– Ну и че там? – спросил Труха.

– Жмурики, – мрачно ответил тот.

– Опять бандиты?

– Хуже – мертвяки, – ответил командир.

Митяй с Газоном опасливо переглянулись. Труха едва не поперхнулся.

– Да ладно? Мертвяки? Здесь? Откуда?

– Хотел бы я знать. – Один из бродяг пожал плечами. – Их двое было, Пьеро заметил. Шли в нашу сторону.

Данила о чем-то глубоко задумался. Труха сплюнул.

– Это что же теперь, помимо зверья, паразитов и тупых козлов еще и мертвяки прибавились?

Митяй оценил экипировку присутствующих. Вооружены они были короткоствольными автоматами, в народе прозванными «гадюкой» – излюбленное оружие боевиков бандитских группировок.

Один из них развел руками и ударил ладонью по прикладу.

– Такие дела, – подвел он итог. – Нам бы связь с внешним миром как-нибудь наладить.

Труха мотнул головой на новоприбывших:

– Так вот, ребятки как раз на свет к нам выбрались.

Парень в маске взглянул на Митяя и фыркнул:

– Только пришли, что ли? Ну что там новенького на Болотах?

– Да как-то все по-старому. – Митяй пожал плечами. – Зато здесь, я смотрю, нового много.

– Ага, голова уже от новшеств кругом. Сперва туман чертов, потом болячки непонятные, теперь это.

– Беда, – проговорил следопыт.

Наступило неловкое молчание. На фоне последних событий все предыдущие проблемы показались Митяю детским лепетом.

– Слышь, командир, – позвал Труха. – А может, попросим их, пусть вернутся в бар? Расскажут, как у нас тут, а там, глядишь, нам помогут чем.

– Да кому мы на хрен тут нужны. – Сталкер в маске обреченно махнул рукой. – Все в войну играются.

Все ждали решения старшего. Данила стянул с лица маску и вдохнул свежего воздуха.

– Ладно, черт с вами, до утра можете остаться. Там уже решим, что с вами делать. Но учтите, если мне хотя бы на миг покажется, что один из вас болен… – Он постучал по прикладу и добавил: – Всажу пулю в башку, не задумываясь.

– Понял тебя.

– За пределы лагеря никуда не ходите. Здесь кругом эта зараза в воздухе витает. И вообще, маски вам нужны, – буркнул Данила.

Митяй неожиданно почувствовал сильную усталость. Веки слипались, ноги сделались тяжелыми и чужими.

После короткого разговора сталкеры потеряли интерес к пришельцам и устало потянулись к костру. Труха бегло представил новичкам присутствующих, тыкая пальцем в каждого:

– Вишня, Пьеро, Керосин, Медведь.

Сталкеры были молодыми, худощавыми и настолько похожими, что возникал вопрос, для чего им разные клички. Митяй кивал из вежливости и тут же забывал имена в надежде, что вспоминать их не придется.

– А Данила – наш негласный вождь, – зачем-то добавил Труха. – Если бы не он, эпидемия давно бы уже Болота поразила.

Митяй с Газоном приземлились возле костра. Рядом лежали смотанные спальники.

– Спать приходится на земле. Выбирайте из этих, они не заняты, – сказал Труха.

Митяй поблагодарил его и разложил один из спальных мешков ближе к костру. Газон устроился рядом.

– Странный парень, – пробормотал он, раскладывая свои вещи.

– Кто? Труха?

– Нет. Данила. Слишком идейный. Сам здесь помирает и других в могилу тянет.

– Ну не знаю. Как раз его мотивы мне ясны.

– Вот когда их всех тут эпидемия сожрет, посмотрим, кто из нас был прав. А ты бы что сделал, Митяй?

– Если среди присутствующих больных нет, скомандовал бы отступить и перегруппироваться. Сидеть здесь тоже не дело.

– Думаешь, они разберутся с этим явлением?

– Мне бы хотелось так думать, – признался бродяга.

К ним подошел Труха:

– Вы, парни, пока можете поспать. Но к утру я вас разбужу. Здесь все вахту несут. Так у нас заведено, сами понимаете.

– Хорошо.

Внезапно глаза сталкера блеснули нездоровым огоньком:

– Опа! Мужик, это у тебя что, гитара? Дашь сыграть?

Газон развернулся на месте и рукой нащупал свой инструмент:

– Отчего нет-то? Могу и сам спеть. Я пока все равно спать не хочу.

Митяй отвернулся. Возле него уже вовсю храпел сталкер по прозвищу Вишня. Остальные пока спать не спешили и шепотом обсуждали последние новости. К ним присоединился Газон, и за спиной сталкера зазвучали струны гитары. Для измученных сталкеров появление музыканта стало настоящей разрядкой. Ничто так не сближает и не успокаивает сердце, как ночные песни, особенно в таких суровых условиях.

С этими мыслями Митяй укутался в спальник и уснул.