разных калибров. В дальнем углу окончил свой путь еще один несчастный – судя по одежде, это был защитник церкви. На теле было не меньше двух десятков пулевых ранений. Его расстреляли почти в упор, без церемоний.

В центре зала лежала перевернутая ржавая бочка, из которой высыпался горелый уголь.

– Опа, ливер вылез! – прогремел чей-то голос справа.

Митяй повернулся на звук и вскинул пистолет. По правую руку был узкий коридор, который вел к главному входу.

Глухая автоматная очередь едва не оглушила сталкера.

– Аааа, сука! – послышался удар. Кто-то рухнул на пол.

Митяй осторожно выглянул за угол и увидел, что весь коридор был завален телами, скорчившимися в разных позах. Кровь ручьями стекала по гнилым доскам. Поборов в себе рвотный рефлекс, бродяга поспешил на выход.

Бой к тому моменту был уже фактически закончен, его последние отголоски звучали у центральных ворот. Переведя дух, Митяй кинулся туда, однако увиденное ему совсем не понравилось.

У кирпичной арки в луже крови стонал подстреленный мужчина лет тридцати. Он свернулся в клубок и держался за рану, а со стороны Болот к нему направлялись трое крепких парней в привычных сталкерских комбинезонах. Уверенная походка, хорошее вооружение. Митяй сразу узнал эту троицу и заметно сник.

Плечистый Дуплет подошел к раненому боевику, Гильза и Жекан остановились позади.

– А-а-а! – стонал раненый. – Аптечку! Дайте аптечку!

Дуплет передернул затвор пистолета.

– Да ты не переживай, все там будем, – сказал он.

Выстрел прервал мучения бандита.

Некоторое время все стояли, не шевелясь, затем из церкви показались Порох и еще двое молодых, но явно потрепанных боем парней. Бодро вышагивая, откуда-то сбоку появился Газон.

Дуплет довольно объявил:

– Вот и подмога подоспела. Вовремя мы.

– Вовремя, – тихо сказал Порох. – Закурить есть?

Наемный сталкер протянул пожилому сигарету, и тот закурил. Наступившее молчание нарушил Порох.

– Ты троих завалил? – спросил он Газона.

– Четверых, – гордо заявил молодой сталкер. – Еще одного на холме.

– Молодец, пацан. – Порох хлопнул его по плечу. – Далеко пойдешь. Если бы не он, к вашему приходу спасать бы уже было некого.

Дуплет окинул его оценивающим взглядом.

– Молодец, парень, хвалю. – Он протянул Газону руку, и тот ответил на рукопожатие.

– И тебе, Дуплет, спасибо, – продолжал Порох, не отрываясь от сигареты. – Без вас нам бы точно крышка.

– Узнали, чьих братки будут? – поинтересовался носатый Гильза, закуривая.

Порох обреченно махнул рукой:

– Всех сортов мрази собрались. Уже и не понять. Главный у них из «южан» был.

Дуплет задумчиво покачал головой:

– «Южная Бригада»… однако, однако.

– Знаком?

– А то, как же не знать, они весь Ржавчинник под себя подмяли, – ухмыльнулся наемный сталкер.

Он повернулся к Газону, который за компанию тоже взял сигарету и раскуривал со старшими:

– Слышь, пацан. А ты и правда красавчик. Не хочешь к нам, а?

Газон улыбнулся и как-то наивно, по-детски сказал:

– Спасибо за предложение, откажусь. Мы с моим другом на север собрались.

И только сейчас присутствующие обратили внимание на Митяя. Порох охнул, а Гильза едва не выронил свою сигарету из зубов. Наступившее молчание было до того неловким, что сталкер хотел провалиться сквозь землю.

Жекан округлил глаза:

– О, это же тот фраер! – объявил он. – Дуплет, узнаешь?

Командир группы наемных сталкеров криво улыбнулся.

– Как же не узнать-то, – усмехнулся он. – А что с рожей-то? Гляди, кто-то ему уже и по харе съездить после нас успел.

Наемные сталкеры рассмеялись. Порох удивился:

– Вы что, знакомы, что ли?

– Было дело, – подтвердил Дуплет. – Ну что, браток? Как житуха молодая? Где весь бой пропадал-то, пока твой кент войну тащил?

Масла в огонь подлил ничего не понимающий Газон:

– Митяй, и точно, куда пропал-то? Я тебя обыскался уже.

Жекан громко присвистнул. Гильза бросил на землю окурок и придавил сапогом.

– На кабана нарвался, – процедил сталкер.

Жекан расхохотался:

– Слышал, босс? Он весь бой с кабаном на заднем дворе возился.

Дуплет, едва сдерживая смех, саркастически закивал головой:

– Кабан – это серьезно, мужики. Слышь, браток, это он твою рожу так разукрасил, а?

Порох смачно харкнул под ноги:

– Что вы привязались к пацану? Митяй тоже на зов пришел, не кинул в беде.

Гильза, стоявший позади командира, взял в руки КПК и громко зачитал:

– Мужики, а вы знали, что сталкер Митяй был с позором изгнан из бара и объявлен в черный список? – Эти слова были последним гвоздем в крышке гроба.

Все присутствующие удивленно уставились на Митяя. Порох хлопнул себя по лбу:

– Да иди ты! Что, Митяй?

– Сказано, за дебоширство в баре, применение оружия и попытку устроить пальбу. – Гильза убрал коммуникатор, презрительно цокая.

– А еще он отброса в «Чехол» приволок.

– Мда-а. – Порох изменился в лице и взглянул на бродягу с презрением. – Парень, это правда, что ли?

В разговор вмешался Дуплет:

– Пистолет откуда? Мы тебя с голой жопой оставили.

– Добрый человек дал поносить, – огрызнулся Митяй.

– Слабо верится, мужики, – подал голос Жекан. – Если он сейчас в черном, кто знает, на какие злодеяния он еще способен? Держу пари – он его украл!

Напряжение нарастало. Дуплет нервно стучал пальцами по автомату. За товарища вступился Газон:

– Не крал он ничего, мужики. Митяй хороший парень. И мой друг.

Дуплет пристально смотрел на сталкера.

– А мы узнаем, – твердо сказал он. – И если выяснится, что ствол ворованный… а пока шел бы ты, Митяй, отсюда.

Порох отстранился и облизнул губы:

– Да, браток, спасибо тебе, конечно, – сказал пожилой сталкер тихо. – Но тебе бы сейчас лучше того… а то мало ли, кто еще сюда заявится. Ты только не обижайся, ладно? Мы ж все еще друзья, да?

Митяй был подавлен морально. Казалось бы, не сделал ничего плохого этим людям. Даже наоборот, хотел помочь.

С тяжелым сердцем он молча развернулся и побрел прочь.

– Да пошли вы все, – пробубнил он, чувствуя, как эмоции переполняют его. Следопыт утер выступившие слезы выпачканными в пыли и черноземе руками. Такой обиды и смятения он не испытывал давно, а в Зоне, вероятно, никогда.

Он шел в сторону Заповедника, надеясь, что больше никогда не вернется в эти Болота.

Газон молча пожал плечами, попрощался со всеми и двинул следом.

Глава 6

Карантин

«– Мужики, кто что знает про форпост в Заповеднике? Ребята уже несколько дней на связь не выходят.

– Да вот, тишина. Стоматолог ходил вчера к Заповеднику – заблудился в тумане и вернулся».

Из переписки в сталкерской сети

Среда 9 декабря. Ночь

С наступлением темноты путники перешли границу Заповедника. Жуткий ветхий лес, с которого начиналась уже совсем другая Зона. Район южных Болот лишь предбанник, анклав для новичков и мочалок, большинство из которых так и не бывали на севере. Здесь же все иначе.

Статистика смертности этого района поражала. И виной тому была не разразившаяся война группировок – высокая аномальная активность била все рекорды военных кампаний. Даже самые опытные ходоки нередко плутали в лабиринте. Водилась тут и разная живность, какой нигде больше не встретишь, если вообще потом с кем-то встретишься. По этой причине народ здесь был совсем другой – закаленный Зоной.

Сразу на границе сталкеры наткнулись на густой туман, который становился все сильнее. Сразу после этого вышли