Так и случилось. Линкор оказался развален на две части.
– Чем его так?! – изумился Зарк Ламан.
– Неизвестно, но судя по изгибам обшивки, взрыв определенно внутренний… – глухо отозвался командир корабля «Секатор» полковник Харн Крау. – Сейчас свяжемся с выжившими, и, может быть, удастся что-то прояснить…
Со связью проблем не возникло, как и с получением информации, но ясности это отнюдь не добавило. Судя по полученным данным, живой корабль был на последнем издыхании, и тут какой-то удар уничтожил реакторный отсек линкора, а вместе с ним и командный состав с тройкой высокоранговых псионов.
Зарк Ламан прекрасно знал потенциал псионов высокого А-ранга, что делало корабль, на котором они присутствовали, практически неуязвимым, – чего только стоят их предвидение и другие псионические техники, – и тем ужаснее было осознавать, что их наличие на борту не спасло линкор от гибели. Это много говорило о силе противника.
Много интересного поведали выжившие. Оказывается, к ним телепортировался псион, что перебил большую часть уцелевших – тех, кто мог оказать хоть какое-то сопротивление, а потом заставил собирать трупы по всему носовому отсеку и скармливал их своему кораблю.
– Значит, и реактор он как-то мог пустить вразнос, что тот взорвался, – заявил командир приданной аналитику боевой пятерки псионов Раск Наук. – Может, телепортировал туда бомбу…
– То есть вы хотите сказать, что если мы с ним столкнемся… точнее, когда мы его настигнем, он и наш реактор может вот так же подорвать?! – истерично воскликнул Зарк Ламан.
– Мы этого не допустим.
– На линкоре тоже были псионы, однако же они это как-то допустили!
Псионы переглянулись.
– Тем не менее мы сделаем все возможное, чтобы не допустить повторения ситуации.
Зарку Ламану не осталось ничего другого, как только согласно кивнуть, все равно что-то изменить было не в его силах. Дураком он не был и понимал, что, несмотря на то, что псионы формально находятся в его подчинении, по факту они были независимы и при случае сами могли отдать ему приказ, ведь противопсионической защиты у него не было.
Тем временем специалисты определили, куда прыгнул откормившийся на трупах членов экипажа линкора живой корабль, и крейсер последовал за ним. Точкой выхода оказалась какая-то шахтерская система на внешней границе одного из секторов фронтира.
Несмотря на то, что шахтеры не горели желанием общаться, а, распознав боевой крейсер, и вовсе попытались разбежаться в разные стороны, всю необходимую информацию все же удалось получить. Не пришлось даже гоняться за «языками». Команда райкеров, они же хакеры, легко взломали низкоуровневые искины шахтерских кораблей и сняли с них все данные.
Так и выяснили, что один из шахтеров, а именно корабль «Зубило», подобрав чужака, отправился на станцию «Шадоу». И что особенно важно, отправился своим ходом.
– Идем к «Шадоу» через Врата, – приказал Зарк Ламан. – Вряд ли опередим и придем раньше, но точно упадем на след. А если повезет, то они задержатся на станции, и тут уже мы их прихватим за мягкое место…
– Это если они действительно полетели к станции, – с сомнением произнес командир «Секатора». – Они ведь догадываются, что за ними погоня, так что маршрут на любой из поворотных точек могли сменить. Лучше идти последовательно, наша аппаратура сможет засечь их след.
– Нет. Поверьте мне, им нужен более мощный и современный корабль, его они и собираются получить на станции.
– Беглецы действительно направились к станции… – отстраненным тоном сказал Раск Наук.
– Это говорит ваша интуиция? – поинтересовался полковник Крау.
Псион кивнул.
– Тогда у меня больше нет вопросов, – согласился командир крейсера и начал отдавать необходимые приказы для очередного прыжка через Звездные Врата.
Они все же опоздали. На двое суток. Впрочем, это обстоятельство не сильно расстроило охотников. Беглецы покинули станцию на все том же шахтере, а значит, шансов на отрыв с целью затеряться у них не было даже в теории. Крейсер с экспериментальными движками догонит этот устаревший морально и физически кораблик в два счета.
На третьем выходе из прыжка поступил доклад командира крейсера:
– Наблюдаем объект погони… Производит набор скорости для гиперперехода.
– Отлично! – обрадовался Зарк Ламан. – Мы можем его перехватить? Или придется совершить еще один прыжок вслед за ним?
– Проблема в том, что он направляется назад в сторону «Шадоу»…
– Что за ерунда? Зачем?..
– Вот и я в растерянности…
– А вы что скажете, господа? – обратился Ламан к псионам. – Точнее, что вам говорят ваша интуиция и предвидение?
– Ничего… – ответил за всех Наук.
– То есть?
– То и есть. Скорее всего, это пустышка. Объект покинул шахтерское судно.
– Это точно? Вы гарантируете?
– Нет, никаких гарантий. Наш противник тоже мощный псион, так что возможны варианты. Нужно проверить.
– Проклятье! За ним!
– Слушаюсь… – ответил Харн Крау.
Шахтер ушел в прыжок. Потребовалось совсем немного времени, чтобы определить координаты его прыжка, после чего «Секатор» сам набрал скорость и ушел вслед за шахтером.
Крейсер выпрыгнул в точке финиша раньше своей цели, и пришлось долго ждать, пока устаревший по всем критериям корабль появится в обычном пространстве. Дальше прошел быстрый абордаж, взлом искина, и Зарк Ламан грязно выругался, когда стало ясно, что объект сменил корабль-носитель.
И как!
Впрочем, расстраиваться было преждевременно. Хоть взятый объектом на абордаж крейсер «Длинный толстяк» был посовершеннее шахтера, но все равно скорость его оставляла желать лучшего, все-таки шестое поколение.
И снова погоня. Прыжок за прыжком, система за системой. След от захваченного судна был четким, легко анализировался, тут еще псионы со своей интуицией подсобляли, так что еще ни разу не промахнулись, попадая точно туда, где выскакивала жертва. И с каждым прыжком анализировать след было легче.
И вот после очередного прыжка и сканирования системы был обнаружен беглец. Он только-только начинал разгоняться, но уйти в очередной гиперпереход ему уже было не суждено.
– Попался! – радостно воскликнул Зарк Ламан. – Подбейте его! Уничтожьте!!!
– Слушаюсь.
На пределе скорострельности заработала артиллерия крейсера, жертва, начав маневрировать, поставила энергощиты, но долго они продержаться под интенсивным огнем пушек десятого поколения не могли. Что, собственно, и произошло. Щиты быстро просели, потом вовсе «сдулись», и снаряды начали крушить броню, что тоже долго не продержалась.
Ответный огонь был слабым и не особо точным, сказывалось превосходство как в мощности энергощита, так и в маскировочных полях, а также помехопостановки, из-за чего противник не мог нормально прицелиться, так что охотник не потерпел никакого урона.
Не иначе как в отчаянной попытке добраться до врага противник попытался сманеврировать и пойти на сближение, но этого ему не позволили. Были разбиты маршевые двигатели, и жертва мгновенно потеряла ход, став обыкновенной, практически учебной мишенью.
«Секатор» продолжил крушить своего визави, и вот, когда казалось, что
