И, поднырнув под руку отца, стремглав преодолел последний пролет, выскочив в горячую удушливую тьму.

На палубе царило странное оживление: света фонарей едва хватало на то, чтобы покрыть спины свалившихся замертво матросов и их убийц. Но стоило Юкону столкнуться взглядом с одним из незнакомцев, он на несколько мгновений онемел.

Человек взглянул на него сквозь молочную пелену и оскалился. Кожа на его обугленном лице уже плотно облепила кости, разошлась на скулах и подбородке, из-под нее проглядывали пятна запекшихся мышц. Рубаха на нем почти истлела, он был босоног и совершенно лыс.

Откуда только Шанна достала его?

Поверженный им матрос уставился в небо, и из горла его еще хлестала кровь. Мертвец не сводил с Юкона глаз. В груди у него торчал топор – последний подарок перед гибелью. Юкон, сам того не желая, услышал, как к стонам и хрипам прибавились голоса. Они шептались у него в голове.

Заметив мальчишку, мертвец с удивительной прытью рванул с места. В руке он сжимал нож с коротким лезвием. Он метил Юкону в горло, но тот не шелохнулся. Возвращенный бежал по прямой, как бешеная собака, выбросив руку с клинком, словно копье, переходящее прямо в тело. За те секунды, которые разделяли их с Юконом, последний успел вытащить свой нож, который столько раз уже выручал его.

Он ждал. Мертвец открыл рот, и язык его лиловым слизнем вывалился с правой стороны.

«Ну, иди сюда».

Он всей душой жаждал сделать все сам. Да, мертвые не идут ни в какое сравнение с живыми, но он хотел знать, что почувствует, когда нож вскроет горло и кровь польется по рукам, когда тело навсегда обмякнет в руках. Он хотел научиться, и первый урок уже начался.

Юкон резко шагнул вправо и вперед, мертвец не успел затормозить и попался. Сальные волосы скользнули у Юкона между пальцами. Он сжал их в кулак и дернул. Возвращенный с кряхтением завалился на спину. От неожиданности он разжал ладонь, и нож выпал из его руки, заскользив по наклонной к фальшборту.

Ни секунды не медля, Юкон всадил клинок по очереди в каждый глаз возвращенного, и кровь полилась ему на руки, теплая и липкая.

«Спасибо за урок, пап».

А из-за спины уже показались новые темные фигуры мертвых.

Юкон дотащил еще махавшего руками слепого возвращенного и со всей силой толкнул на того, что стоял на фальшборте. Оба они полетели вниз. Юкон почувствовал, как его лихорадит от адреналина, как все тело превратилось в пружину. Он с размаху всадил нож сверху в стопу второго забравшегося на борт мертвеца. Тот инстинктивно отдернул ногу, и этого хватило – Юкон придал ему ускорения перед полетом за борт.

И только тогда увидел.

Корабль на бурых парусах застыл напротив, и с его палубы протянулись четыре каната, заброшенные на борт «Принца» несгибаемыми стальными крюками, под которыми фальшборт кряхтел, но не поддавался. По канатам, подобно паукам, перебирая руками и ногами, один за другим ползли мертвецы.

Юкон принялся пилить ножом правый из тросов, но почувствовал, как со спины к нему кто-то приближается. Обернулся и получил удар в челюсть, сравнимый по силе с сапогом Шанны. Его отбросило назад, и он едва не кувыркнулся вслед за мертвецами.

Возвращенный бросился на него с голыми руками и исхитрился схватить за шею. Они повалились на промасленные доски, холодные пальцы сдавили Юкону горло. Еще незажившие синяки, оставленные Шанной, отозвались болью. Почти не глядя, Юкон ударил мертвеца справа, и тот свалился на бок.

– Поберегись! – раздался знакомый рев.

Юкон успел откатиться и прикрыть глаза. Топор с хрустом расколол череп возвращенного и снова взлетел вверх. Огромная лапа сгребла Юкона за шиворот и поставила на ноги.

– Штурм! Подумать только! – громыхнул Тулар и обухом топора проломил очередному мертвецу лоб. – Лучше б вам сойти, братец, а то как бы не перепутать, где чьи – тут не больно-то разберешь в темноте. Найди Фоса и все ему расскажи, а то, если мы не отобьемся, вы своих адептов больше не увидите. И на вот, возьми-ка, пригодится.

Юкон сильно сомневался, что с мечом управится лучше, чем с ножом, но взялся за еще теплую рукоять. Сталь оказалась легкой, легче того деревянного муляжа, которым он сражался с отцом.

Тулар снова развернулся к борту, из-за которого прибывали мертвые. Судя по всему, он был единственным из матросов, кто еще не забыл, как управляться с оружием. Из-под его топора головы летели направо и налево, но он остался едва ли не один на всех.

Юкон краем глаза едва успел заметить, как на него летит остро заточенная сталь. Времени на решение не осталось, времени не осталось даже на прощальный вздох.

Кто-то схватил его за горло сзади и выдернул из-под огня. Юкон инстинктивно попытался освободиться, но предплечье, давившее ему на кадык, было горячим, а значит – принадлежало живому.

– Что я должен сделать, чтобы ты начал меня слушаться? – спросил Фос и быстро прибавил: – Не успел еще нарваться?

– Еще нет, – прохрипел Юкон.

Захват на шее ослаб, и он встал лицом к лицу с отцом. Взгляд зацепился за рассеченный от запястья до локтя рукав плаща. Фос едва заметно поморщился, но лицо его выражало крайнюю решимость.

– Ты ранен, – несколько ошарашенно понял Юкон, которому отчего-то казалось, что отец, при всех его грехах, совершенно неуязвим. – Сильно?

– Тебя это тревожит? – усмехнулся Фос в ответ и покачал головой: – Нет. Я в порядке.

– Осторожно!

Фос обернулся вовремя – меч Юкона вошел мертвому в живот и прошил насквозь. Мутные глаза расширились, безгубый рот приоткрылся, и из него на руки Юкона выплеснулась кровь. Мертвец не упал, не отступил, но рукоять меча сдерживала его от последнего шага.

«Не забывай двигаться».

Юкон отпрыгнул назад, клинок хлюпнул и вышел из мертвого нутра. Что-то расплескалось по палубе из открывшейся раны, но Юкон не стал смотреть под ноги.

Фосу хватило секунды, чтобы лысая голова мертвеца покатилась к ближайшей мачте. Полоса кровавых брызг наискось перечеркнула ему лицо. Он улыбнулся, но вместе с тем Юкон видел, как его правая рука упала и с заметным усилием снова поднялась для очередного удара.

Мертвецы прибывали из-за борта все быстрее. В круге желтого фонарного света наверху мелькнула рыжая шевелюра и сверкнуло лезвие, а следом обезглавленное тело с хрустом рухнуло на палубу.

– Хрен мой вам, а не корабль! – проревел капитан и широченными шагами спустился к матросам.

Но Юкон видел, что мертвые подступают со всех сторон, окружают их и улыбаются своими беззубыми оскалами. Рты их походили на воронки, и Юкон понимал, что если не сдвинется с места, его дыхание вскоре исчезнет в одной из них.

Он вскинул меч, готовый защищаться, но Фос оказался рядом и задвинул сына