- Отстань, - выплюнул слово вперемешку с кровью Вернон. Он уже доковылял до какой-то замызганной лавочки и присел, пытаясь вытереть с лица кровь, хлещущую из носа. Вига села рядом весело болтая ногами.

Такие драки на ее памяти проходили не в первый раз и всегда главным участником оставался ее друг Вернон Роше. Другие не любили его по многим причинам. Во-первых, мать его работала шлюхой в борделе, и иногда, по выходным, подрабатывала в предместьях, не меняя рода деятельности. Все знали, что у нее никогда не было ни мужа, ни сколько-нибудь долгого сожителя, который бы помогал ей обеспечивать Вернона или хотя бы признать его, как сына. Это было второй причиной, по которой ее друга травили – почти у всех здесь был какой-никакой отец, пусть и не всегда живший с ними.

Главной же причиной была его особенная, выделяющая его среди других, жажда знаний и желание обучаться чему-то новому. Он даже договорился с одним священником, который по выходным обучал его грамоте и счету бесплатно, просто из доброты. Мальчишки презирали его за это, науськанные родителями, что умение читать и писать в жизни не пригодиться, а вот обчищать карман зазевавшегося прохожего – это действительно великое дело. Вига видела, что не смотря на свои десять лет, Роше мечтает вырваться из этого района, не важно куда, лишь бы подальше от Жака и ему подобных. Мама тоже говорила Виге, что бы она не смела подходить к Роше, но своевольная, хоть и тихая дома, девочка не хотела расставаться с другом больше, чем на ночь – она понимала его стремления. Ей тоже претила одна только мысль о том, что ее судьба – остаться в этом богами забытом месте навсегда, вырасти и выйти замуж за такого, как мерзкий Жак, жить вполовину не честно и каждый раз, едва наступает ночь вновь и вновь слышать звуки пьяных драк да слишком уж громкие стоны из незакрытых окон борделя.

Вернон уже вытер лицо засаленной тряпкой из кармана и вместе с ней болтал ногами, изредка задевая ее сапоги своими босыми ступнями. Вига в ответ улыбнулась и задвигала ногами еще быстрее, изредка поднимая их высоко-высоко, как только это было возможно, чтобы Роше не мог их достать. Это была их особенная игра. Только для них двоих. Вернон пытался много-много раз задеть ее ноги, а девочка пыталась уклониться. Они могли так сидеть часами, ни произнося ни звука, только сосредоточенно воевать ногами, пока кто-то один не устанет и не сдастся. Чаще, правда, сдавался мальчик, делая вид, что он просто подыгрывает подруге, но Вига точно знала, что ему действительно становится очень тяжело.

- А мне сегодня преподобный дал книгу, - как бы невзначай проговорил Роше, в очередной раз зарядив ногой по сапогу, не рассчитав силы. – Сказки народов Севера.

- Ого, - борясь с выступающими слезами, покивала девочка. – А когда мы сможем ее почитать?

- Приходи завтра, после обеда, когда мама уйдет, - ответил мальчишка. – Попробуешь завтра читать не по слогам, а сразу всем словом, как я.

***

Четыре года спустя. Храмовый Квартал. Ночь.

Здесь всегда светло – люди, которым повезло меньше, чем Роше, живущим на улице, необходим костер, чтобы греться. Из-за этого уже не раз случались пожары, но для нищего района это нормально. Соседи, живущие в более богатых частях Вызимы были бы и вовсе рады отделить эту площадь перед борделем глухой, непроходимой стеной, что бы ни одна зараза не смела показаться в приличном обществе. А пока им приходиться мириться и с запахом, и с трупами по утрам и с пожарами каждую неделю. Вообще, по ночам здесь полагалось раз в час прохаживать стражникам, но служители порядка не обладали сколько-нибудь серьезной манией к самоубийствами. Поэтому заглядывали сюда лишь те из них, кто имел договор с хозяевами этих мест и то, пока солнце еще не село или уже встало. Прийти сюда ночью отрядом по три человека - а государство не выделяло денег на то, чтобы увеличивать численность патрулей – означало верную и скорую смерть. Бандиты, разбойники не желали проникновений на свою территорию.

У Борделя уже собралась компания нетрезвых личностей, которая теперь шарила глазами по округе в поисках приключений. Вернон, шагавший домой, привычным движением нашарил в кармане кастет – он недавно с боем отобрал его у одного из грабителей, который искренне считал, что у парня в лохмотьях, есть какие-то деньги. Эта ошибка стала для него роковой – Роше еще был обладателем легкого ножа-бабочки, который забыл один из клиентов матери.

Пробираясь по улице в полутьме, Вернон надеялся добраться домой пораньше – сегодня он украл с торговой площади куриную тушку, которую мать обещала приготовить к его возвращению. Целая тушка для них вдвоем была почти как праздничный пир, и плевать, что завтра опять, может быть, будет нечего есть. Сегодня он уснет сытым и это уже хорошо. Вспомнив о теплом ужине, Роше взбодрился и решил сократить путь через пару переулков, совсем уж не освещенных. Но парень знал эти места наизусть и даже если он однажды ослепнет, то все равно не потеряется в этом убогом месте – по запаху сможет найти бордель и таверну, а оттуда до дома рукой подать.

Однако, не стоит расслабляться, и парень об этом прекрасно знает. Несмотря на то, что эта дыра является тем местом, где он родился и вырос, но ей не доверял, как и любой из местных. Пусть его и знает тут каждая собака, когда кому-то хочется почесать кулаками чье-то лицо, он ищет жертву именно в переулках, где нет лишних свидетелей. Роше надел кастет и осторожно прошел вперед, прислушиваясь к каждому звуку. Вот, кто-то уже готовит ужин – запах из окна идет приотвратный, вызывая рвотный спазм. Где-то сбоку послышались крики и глухой удар. Кто-то ссорится и бьет свою жену, парень слышит ее стоны и причитания. Домашнее насилие тут не в диковинку, и Вернон точно знает, что никогда бы так не поступил с любимой женщиной. Чуть поодаль он услышал, как сзади, у борделя тоже развернулась драма – кто-то что-то не поделил и теперь там началась настоящая потасовка, грозящая обернуться крупными потерями с обоих сторон. Хорошо, что он свернул.

Почти дойдя к двери своей халупы, Роше остановился, вглядываясь в темноту. На крыльце, по-барски, развалившись, сидела крепкая мужская фигура и о чем-то тихо переговаривалась с окружающими ее типами, стоявшими тут же, рядом со входом. Окно, выходящее во двор сбоку было приоткрыто и можно было бы миновать неприятных субъектов,