К Айе обратились взгляды всех присутствующих. Недовольный Мейсон, взволнованная Антея, подозрительный Джонас. И только Глубина оставался спокоен, но на его помощь рассчитывать не приходилось. Наследница престола на миг усомнилась в своем плане. Сможет ли она держать всех в узде?
– Моя цель – свиток из Мертвого моря. Я получу его только с вашей помощью. Пока лодка не пристанет к суше вновь, прошу каждого выполнять мои приказы без обсуждений. – Айя замолчала, проверяя, насколько хорошо ее поняли. Похоже, проблема была только в Драконах – ни Антея, ни Глубина не собирались спорить.
Однако Медведица все же робко нарушила молчание:
– Нас пятеро. Но в лодке четыре места.
– Джонас не поплывет, – отрезала Айя. Ее друг, казалось, готов был спорить – неужто присутствие Мейсона на него так влияло? – но под пристальным взглядом принцессы младший сын Драконов поник и в конце концов смирился с тем, что его оставили за бортом. Антея же разволновалась вновь – перспектива оказаться в одной лодке с малознакомыми людьми вдруг показалась ей устрашающей.
Лодка отошла от берега почти бесшумно. Направленные Мейсоном потоки воздуха легко толкали судно вперед. За весла не захотели браться ни драконий сын, ни Долор – маги решили, что двигать лодку с помощью дара куда логичнее, нежели лишний раз беспокоить поверхность Мертвого моря. В его глубинах таилась странная сила, над загадкой которой вот уже век бились как люди науки, так и служители веры. Раз магии подчинялось все, то каким образом вода могла ей противиться? Сквозь толщу Мертвого моря не пробивался ни один дар, но и сама вода никаких сил не проявляла. Пространство, магию отталкивающее – благодатное раздолье для человеческих страхов и предрассудков.
Среди магов ходили слухи, что на дне Мертвого моря покоится пепел тысяч людей, ушедших из жизни преждевременно. Даже прах тех, кто погиб в пожаре, рассеяли над морем в знак того, что их смерть была насильственной.
– Остановимся здесь, – сказала Айя. Как она и предполагала, ровно четверть часа прошла с того момента, как они отплыли. Воздух резко похолодел. На небе, как и прежде, не было ни облачка – солнце продолжало печь в макушку, в то время как ледяной ветер усиливался. Даже Мейсон насторожился: он внимательно рассматривал простор вокруг, словно пытаясь увидеть нечто, границы чего они только что пересекли. Айя наблюдала, как мрачнеет драконий сын, гадая, открылось ли ему нечто большее. Как-никак именно маги с даром воздуха считались лучшими искателями, способными улавливать тончайшие веяния магии, откуда бы они ни шли. Если Айя могла полагаться только на Глубину, то Мейсон, используя свой дар, вполне мог добраться к скрытому хранилищу сам. Но принцесса не спешила ему об этом говорить.
Вслед за старшим Драконом осматриваться стала и Антея, только с одним отличием – она то и дело бросала взволнованные взгляды на Долора, который не спеша стал расстегивать пуговицы своей рубашки.
– Мейсон, Навис должен взять с собой человека, – сказала принцесса.
Старший брат Джонаса искренне удивился.
– Мы договаривались, что Навис вытащит свиток сам. – Пальцы спутника впились в деревянную скамью, и Антея невольно сглотнула. Ей показалось, что из лодки она только что пересела на бешеную лошадь.
– Он не сможет. Я не зря отложила затею с поиском на несколько дней – зная, что искать, я разузнала о сфере больше. – Айя осеклась под пристальным взглядом Глубины. Она не собиралась говорить другим о том, что именно он рассказал ей о тайнах Медведей. Тео слишком болезненно переживал любую связь со своим прошлым и предпочитал оставаться в тени.
– Само существование сферы кажется дикостью, ведь в толще Мертвого моря не может прорасти ни одна магия. Это делает его идеальным тайником. Но Медведи, веками накапливающие сокровища в своих берлогах, знают, как их нужно защищать. Один из их предков не был сожжен, как велят наши традиции. Часть его костей поместили в сокровищнице, а другую распределили между тайниками вне стен медвежьего дома. Как вы знаете, кости умершего мага в древности использовали в качестве амулетов для членов его семьи. Но есть то, о чем раньше не знала даже я: останки одного человека связаны между собой, и эта связь не ослабевает на большом расстоянии. Охранники, которым поручено следить за сокровищницей, подпитывают магией не только иллюзию купола, но и спрятанные там кости. Магия с одной части останков передается на другие кости, где бы они ни находились. Кость Медведя, которая создает сферу вокруг свитка, зарыта в толщу земли, а потому магия находит к ней путь по дну Мертвого моря.
Принцесса, перебирая складки платья, продолжила.
– В хрониках королевской стражи, к которой мне любезно предоставили доступ, не единожды упоминаются попытки Драконов ограбить тайник Медведей, – сказала Айя, и ее слова встретили потрясенным молчанием. – Последний случай, только подумайте, произошел всего сорок пять лет назад! И человека, который намеревался ограбить Медведей, поймали не в их поместье, а на берегу Мертвого моря. Этот человек все еще живет в твоем доме, Мейсон.
Глубина позади принцессы хрипло откашлялся, прочищая горло. Если так и дальше пойдет, ему не нужно будет стараться – Айя сама выроет себе яму. И сейчас, похоже, она одна не заметила, как перешла черту.
– Драконий защитник уже был здесь, – как ни в чем не бывало продолжила принцесса. – Но, как мы знаем, свиток все еще в сфере. Объяснение одно: из-за кости, с помощью которой создали сферу, проникнуть внутрь может только хозяин. Медведь. Я не зря попросила тебя присоединиться к нам сегодня. – Дочь короля повернулась к Антее. Видя, как позеленела девочка от открывшейся перспективы, Айя поспешила ее успокоить:
– Ты не будешь нырять, не подумай! С Нависом поплывет Долор. Мне нужна только капля твоей крови как ключ для моего охранника.
Антея так сильно обхватила руками колени, что костяшки ее пальцев побелели. Айе стало жалко ребенка и немного стыдно за то, что она постоянно забывала о ее юном возрасте.
– Почему не поплывешь ты? – внезапно спросил Мейсон, и вопрос молнией расчертил небеса над их головами. Наблюдая, как округляются глаза принцессы, драконий сын мысленно похвалил себя за внимательность. Пусть языкастая девчонка сначала и сбила его с толку, но не настолько, чтобы он мог не заметить очевидного.
Айя не сразу нашлась что сказать. Выдавать пусть не врагу, но сопернику все сложности своих отношений с Глубиной она не собиралась. Сама до конца не понимала, почему накануне он вызвался плыть вместо нее. Аргументы охранника были безупречны: Тео не раз спускался на дно реки во время практики в семинарии, тогда как Айя панически боялась нырнуть и на пару метров вглубь. Она едва умела плавать, и Тео хорошо это знал.
– Кхм, – в горле принцессы отчего-то запершило, – я не умею плавать. Да и обещала тебе расплатиться за услуги Нависа сегодня.
Мейсон расплылся в недоброй улыбке.
«Пусть думает, что хочет, – решила Айя. – Сейчас главное – достать свиток».
– Навис должен плыть как можно быстрее. В воде связь Долора со стихией воздуха будет утеряна. Все его силы уйдут на то, чтобы противостоять давлению воды, и следующий вздох он сможет сделать только в сфере. Объясни это Навису,
