А Баба Яга яростно продолжала лупить Ивана и спорить с Кощеем по поводу горячего обеда.

— Хватит, — осек ее Кощей, которому надоели распри. — Остынь, Яга! Он нам нужен.

— Этот?! — удивилась она, но нападать прекратила. Ссориться с Бессмертным — себе дороже. Но любопытство прорвалось: — Зачем?

— Затем! Меч-кладенец добывать будет, — сказал Кощей и многозначительно посмотрел на Ивана. Баба Яга ничего не поняла. — Богатырь он, — объяснил Кощей. — Сын Ильи Муромца.

Баба Яга с Василисой переглянулись и пожали плечами. Разумеется, ничего подобного они услышать не ожидали. Такое признание.

— Точно! — обрадовался их заминке Иван. — Нельзя меня жрать, я ж богатырь! — И для достоверности расправил плечи и выпятил грудь. Не качок, конечно, но сила имеется.

— Этот плюгавый?! — не поверила Баба Яга, тыча скрюченным пальцем в его расправленную грудь. Уж она-то за свою долгую жизнь стольких богатырей перевидала, что различала их с ходу.

— Ну, — вздохнул без тени сомнения Кощей, — какой уродился. — Он не собирался затевать прения по поводу Ивана. Сказал — сделали. Такой был характер у бывшего правителя Белогорья.

Баба Яга недоверчиво скривилась, а потом рассмеялась своим скрипучим голосом. Ивану стало не по себе — вдруг не послушает Кощея и захочет сожрать? Он не дастся, будет до последнего мирным путем защищаться. Но если понадобится показать силу, то покажет.

— Ой, — отмахнулась от Кощея смеющаяся Василиса, — не смеши!

— Не, а че вы ржете? — обиделся Иван. Ладно, он им сейчас докажет.

Иван окинул быстрым взглядом пространство вокруг себя и ничего лучшего не нашел, чем метлу, которой его Баба Яга лупила. Он взял метлу и с криком «Видали?!» сломал ее о свое колено. Потом обвел глазами присутствующих и победно усмехнулся. Баба Яга от такой наглости почти потеряла Дар речи. А когда пришла в себя, накинулась на Ивана с кулаками:

— Ты мне метлу сломал! Шаврик тупоголовый!

Только после этого выпада Яги и снисходительной усмешки Василисы Иван понял, что в очередной раз промашка вышла.

— Я не сильно ее сломал, — принялся оправдываться Иван, стараясь соединить две части друг с другом. — Сейчас починю. — Но ему снова пришлось обороняться от нападавшей на него Бабы Яги.

— Тихо! — прервал их разборки Кощей. — Значит, так. — Голос его был суров. Все притихли. — Поутру пойдем к Белым горам. — И повернулся к Ивану: — Там меч-кладенец схоронен. Ты нам его раздобыть поможешь, а я тебя обратно отправлю!

— Супер! — обрадовался Иван. — Погнали!

Он был готов пронестись стрелой до Белых гор, чтобы достать меч, вручить его Кощею, а самому отправиться обратно в свой мир. Его тираду никто не понял, но энтузиазм Ивана, сына Ильи Муромца, Бабу Ягу с Василисой озадачил. Иван видел, что они могли бы еще с ним поспорить, но не стали — побоялись Кощея.

И все принялись собираться, копаясь в пожитках Бабы Яги в поисках нужных вещей. Вернувшись к тому что осталось от ее Избушки, Баба Яга снова принялась горевать.

— Выпороток криворукий! — причитала она, ворочая обгорелые сундуки и корзинки. — Горлицу мою спалил! — стенала она, собирая банки и бутылки со снадобьями и ядами. — Баламошка пустоголовый! — Баба Яга понюхала опаленный пучок колдовской травы и с недовольным видом откинула его в сторону. — Мордофиля никчемный! — И принялась перебирать пожитки. — Тюрюхайло!

При этом слове Баба Яга зловеще покосилась на Ивана, и тот отпрянул к Василисе.

— Надеюсь, она не заклинание читает?! — поинтересовался встревоженный Иван у Василисы.

— Да, — хмыкнула она, — заклинание. В козла превращает!

Иван инстинктивно схватился за свою макушку. А что? Один «добрый» старик хвост ему уже подарил. Только рогов от «милой» старушки ему не хватает до полного комплекта.

— На, — сунула ему в руки какую-то склянку Василиса, заметив его испуг, — выпей. Отворот.

— Да ладно! — прищурился Иван, не обнаруживший у себя на голове лишних наростов.

— Как хочешь, — фыркнула Василиса и отвернулась, делая вид, что ей совершенно все равно, вырастут у Ивана рога или нет. И стала дальше как ни в чем не бывало собирать вещи.

Иван поглядел на злющую Бабу Ягу, грозившую ему всеми карами, вздохнул — мало ли что — и открыл склянку. Оттуда пахнуло горечью и медом. Он принюхался — вонь несусветная. Разве такое можно пить? От этой дряни на лету небось комары дохнут. Но, решив, что он не комар и вряд ли подохнет от одного глотка, сделал его — и поморщился…

— Гадость какая! — выразил свою мысль вслух Иван, поворачиваясь к Бабе Яге.

Та от мощного звука его голоса отлетела на несколько метров и плюхнулась на землю, удивленно ощупывая свою спину. Неожиданно, однако. Голос у Ивана стал трубным, громким, сногсшибательным! Даже Кощей, который сидел, как всегда, в стороне от команды, подскочил и стал озираться.

— Гадо-о-о-о-ость… — разнесло услужливое эхо по сказочному лесу неестественно громкий голос Ивана. — Ка-а-а-а- ка-а-а-а-ая…

Птицы перестали щебетать и испуганно смолкли. Только одна не испугалась. Белая сова как раз на верхушке сосны сидела и оглядывала лес в поисках беглецов. Трубный звук-то и подсказал, где они прятались.

А Василиса, глядя на изумленного Ивана, пораженного Кощея и пострадавшую Бабу Ягу, прыснула со смеху.

— Башка твоя дубовая! — разозлилась на Ивана Баба Яга, вставая и растирая спину.

Иван хотел возразить и пожаловаться на Василису, которая ему снадобье дала, но побоялся рот открыть. Вдруг старушка снова на ногах не удержится? Преклонный возраст все-таки не располагает к подобным кувыркам. И он будет виноват в еще одной неприятности. Ему пришлось жестами показывать на коварную Василису. Мол, это она склянку со снадобьем дала, не виноват он.

— Так это, — вырвалось у него снова очень громко. Листва на деревьях затрепетала, а с ближайшей ели осыпались иголки. Иван тут же замолчал и прикрыл рот рукой.

Василиса еще больше расхохоталась. Иван разозлился и кинул в нее первым, что под руку попало — связкой сушеных грибов. Василиса собралась ответить, но их остановил Кощей.

— Смешно тебе, да? — обратился он к девушке. — Только мы от погони ушли, от беды избавились! — пристыдил ее Кощей, напоминая о том, что сейчас время делу, все потехи после.

Василиса присмирела, успокоилась, больше дразнить Ивана не стала.

— Что за люди пошли, — проворчала Баба Яга, протягивая доверчивому Ивану еще одну склянку с мутным содержимым. — Все в рот норовят затянуть. На, остолбень, пей отворот.

Иван долго размышлять не стал, сразу выпил то, что ему Яга дала. С громогласным голосом не слишком вольготно до Белых гор идти. А если он домой такой вернется? Ни один врач его не вылечит. И не поверит, когда он признается, что трубным басом его наградила Василиса, а снадобье сделала Баба Яга. Кощей Бессмертный был не при делах, но при сем присутствовал.

— Раз, раз, — прошептал Иван, пробуя свой голос на громкость. Прежний! Тьфу-тьфу! — Ты нормальная вообще?! — накинулся он на