– Значит, Чернолесье. Так…
Когда два дня спустя очередной солдат сообщил ему о помиловании, Джеко уже довольно хорошо представлял себе, чем нужно заняться дальше. Жаль только, что прежних возможностей у него больше не было и поговорить с Искрами он все равно не сумел.
– Извините, но вам по-прежнему нельзя их видеть, – терпеливо объяснил ему устроившийся в своем кабинете лорд Южный. – Я не могу дать такое разрешение. Никак.
– Проклятье.
– Выслушайте добрый совет, лорд Тень. – В голосе гвардейца проскользнули непривычные для него сочувствующие нотки. – Не сражайтесь с горой. Дождитесь того момента, когда ваш корабль окажется в Крокодильей Заводи, а затем просто отправьте письмо в Салено.
Джеко, успевший самостоятельно додуматься до такого решения, все равно благодарно кивнул:
– Спасибо. Я так и поступлю.
– Главное – не торопитесь делать что-нибудь еще. Сначала оцените возможные последствия.
– Знаю. – Капитан, поняв недвусмысленный намек, тяжело вздохнул. – Это был глупый поступок.
– Главное – то, что будет, а не то, что было. Я могу вам еще как-нибудь помочь?
– Да. Расскажите, где находится Чери.
– Одну минуту…
Через полчаса капитан зашел в казармы городской стражи, добрался до караульного помещения, а затем уверенно толкнул рассохшуюся от старости дверь.
Скучавший за столом сержант тут же встрепенулся и вскочил с насиженного места.
– Лорд Тень? Приятного дня…
Джеко кивнул в ответ на приветствие, а затем достал выписанную лордом Южным бумагу.
– Помилование для заключенной Чери.
Собеседник нервно сглотнул, после чего скосил глаза куда-то в сторону.
– Э…
– Что?
– Ничего, лорд Тень. Сейчас ее приведут. Один момент…
Дежурный резко дернул за висевшую рядом веревку, но, несмотря на обещание, в комнате появилась не Чери, а молодой воин – сонный, тощий и абсолютно незнакомый капитану.
Солдат выслушал приказ, отдал честь и снова куда-то ушел.
– Еще несколько минут, лорд Тень. – Сержант шлепнулся обратно в кресло, после чего тут же вскочил, испуганно глядя на оставшегося стоять аристократа. – Чуть-чуть подождать…
Джеко бросил в его сторону недоуменный взгляд, но не стал забивать себе голову чужими переживаниями и прислушался к доносящимся издалека шагам.
– Уже идут, лорд Тень, – зачем-то объяснил стражник. – Сейчас будут здесь.
– Вижу…
Остановившаяся в дверях Чери выглядела грязной, оборванной и злой. А ее левый глаз окружал большой фиолетово-желтый синяк.
– Не понял… – Джеко бесцеремонно взял за подбородок старающуюся отвернуться девушку и внимательно рассмотрел ее лицо. – Что здесь творится?
– Ничего страшного, лорд Тень, – нервно ответил сержант. – Это случайность…
– Какой-то урод пытался меня изнасиловать, – ровным голосом произнесла Чери. – Это не случайность.
– Когда она сказала, что работает на вас, все сразу закончилось, – тут же возразил дежурный. – Ничего не случилось.
– Ясно. – Джеко отвернулся от помощницы и уселся на край стола. – Позови того, кто это сделал.
– Но, лорд Тень… все ребята сейчас на службе…
– Десять минут. – Капитан не спеша вытащил меч, а затем устроил его на колене, внимательно следя за балансом и готовясь в случае чего подхватить покачивающееся оружие. – Если через десять минут здесь никого не окажется, я буду считать, что меня хотят обмануть.
– Я не обманываю вас, лорд Тень…
– Тогда ищи. А ты – сядь куда-нибудь, не стой статуей.
Чери осторожно устроилась в продавленном кресле. Сержант, ощутив приближение неприятностей, еще раз потянул за шнурок, вызвав тощего стражника.
– Веди сюда Рыжего, быстро… – Он покосился на устроившегося рядом лорда и добавил: – Прямо сейчас веди, понял? Бегом, твою мать!
Ждать пришлось гораздо больше десяти минут, но Джеко не стал заострять на этом внимание, продолжая лениво играться с клинком.
Дежурный наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой. Чери угрюмо молчала, смотря в грязное окно и время от времени массируя колено.
– Командир? Может, пойдем уже?..
– Тихо.
Наконец за дверью снова послышались шаги, и в комнату зашел очередной воин. Высокий, рыжий и крепко сложенный.
Судя по всему, причина вызова не являлась для него тайной – едва оказавшись внутри, стражник бросил короткий недовольный взгляд на стиснувшую зубы Чери, а затем повернулся к аристократу и довольно уверенным голосом произнес:
– Господин лорд Тень, я ничего ей не сделал.
– Правда? – Джеко поднял меч и начал внимательно рассматривать лезвие. – Я слышал другое.
– Когда она сказала про вас, я сразу же ушел, – повторил Рыжий уже слышанные капитаном слова. – Ничего не было.
– Надо же. Иди-ка сюда.
Он дождался когда стражник окажется рядом и показал острием меча в сторону девушки:
– Что у нее с лицом?
– Это случайность, господин лорд. Я не хотел.
– Ясно…
Клинок плавно развернулся, а затем с обманчивой медлительностью скользнул вперед. Рассек воротник кожаной куртки, вошел в горло стоявшего перед капитаном человека, а затем отдернулся.
Рыжий издал удивленный хрип, округлил глаза и схватился за шею. Между его пальцами блеснули первые ярко-красные струйки.
– Вот дерьмо… – За спиной у Джеко раздался потрясенный выдох. – Ты что… вы что творите?.. Сушеный, бегом сюда! Лекаря!
Продолжавший смотреть на лорда стражник открыл было рот, но потерял равновесие и взмахнул руками, забрызгав ближайший стул кровью. После чего сделал шаг назад, споткнулся и упал.
В дверях возник посыльный, растерянно уставившийся на все происходящее.
– Лекаря зови! Быстро!
– Лекарь уже не поможет, – меланхолично заметил Джеко, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. – Здесь найдется тряпка?
– Какая тряпка? – Выскочивший из-за стола сержант отвернулся от слабо подергивавшегося тела и с непониманием взглянул на лорда. – За что? Какого демона?
– Все вопросы можешь задать лорду Южному. И передай ему, что человек, который взял на службу это отребье, должен быть уволен.
– Лорду Южному?..
– Именно. – Лорд осмотрелся, вытер клинок нашедшейся на столе бумажкой и повернулся к Чери. – Вставай, нам пора.
Наблюдавшая за растекающейся лужей крови девушка молча кивнула.
– Вы… лорд Южный…
– Успокойся, сержант. Приятного тебе дня.
Они беспрепятственно покинули казармы, прошли по короткой цветущей аллее, а затем свернули в сторону Аристократического квартала.
Старавшаяся держаться у капитана за спиной помощница внезапно шмыгнула носом и спросила:
– Куда мы идем?
– Ко мне домой.
– Зачем?
– Какое-то время будешь моей гостьей.
– Я…
– Хватит. Тебе не повредит чуть-чуть отдохнуть. Или хотя бы умыться.
– Спасибо вам, командир.
Лорд замедлил шаг и внимательно осмотрел спутницу.
– Ты как себя чувствуешь? Видишь нормально?
– Все уже хорошо, командир. – Чери постаралась улыбнуться, но тут же скривилась от боли. – Разве что искупаться хочется…
Когда они добрались до фамильного особняка Теней и зашли в ворота, навстречу незамедлительно выскочил пожилой охранник.
– Господин лорд, приятного дня. Я уже отправил Керда сказать, что вы здесь. Помочь?
– Не надо, будь на посту. Что-нибудь случалось за последнее время?
– Ничего, господин лорд… – Воин покосился на девушку и уточнил: – А может случиться?
– Вряд ли. Но вы на всякий случай не расслабляйтесь.
– Так точно, господин лорд.
Чери проводила скрывшегося внутри дома охранника взглядом, а затем спросила:
– Кто это? Раньше у вас тут была стража.
– Генерал зимой посоветовал нескольких своих солдат. Люди проверенные, положиться на них можно.
– Лорд Звонкий?
– Да. Идем.
– Что за жизнь… – Помощница тяжело вздохнула и двинулась вслед за ним. – Командир, не говорите им, кто я.
– Не беспокойся: генерала здесь нет, а из простых легионеров вряд ли кто-то знает о том случае.
– Хочется верить…
Отправив девушку в подготовленную для нее комнату, Джеко некоторое время провел в одиночестве, ожидая обещанного
