— Вижу, выбор непрост, — весело хохотнул гном, когда стало окончательно ясно, что добровольно я отсюда не уйду, а если и определюсь, то лишь к концу года. — Ох и забавная ты, Злата!
Несмотря на насмешливый тон, я предпочла счесть это за комплимент и польщенно улыбнулась в ответ. Ну что поделать, если именно здесь во мне проснулась жажда обладания настоящими сокровищами?
— Давай помогу уж тады, раз сама ниче не можешь, — снова заворчал Варт, но уже без злобы, а по-доброму. — Кому берешь-то? Мальчику аль девочке?
Сначала я растерялась, не понимая, о чем меня спрашивают. Какому мальчику? Какой такой девочке? Но потом осознала, чем именно интересуюсь, и, старательно скрывая смущение, выпалила:
— Мальчику! — Подумала с секунду и увереннее добавила:
— И девочке.
— Большая семья — это хорошо, — одобрительно кивнул лавочник и нагнулся к нижней полке, куда я со своим любопытством еще не добралась. — Во! Оценяй.
Ох!
— Какой красивый…
— А то! — польщенно кхекнул гном. — Барахла не держим!
И украдкой стер пыль с ночника, передавая его мне.
— Но он, наверное, очень дорогой… — Я приняла его с благоговением, восхищенно рассматривая удивительной красоты вещь.
В небольшой стеклянный шар был заключен настоящий кусочек целого мира: полноценный замок с центральной башенкой, рвом, опущенными воротами и крохотным рыцарем на белоснежном коне. Вокруг башни обвил свое чешуйчатое тело угольно-черный дракон, внимательно наблюдающий за приближающимся героем, а в самой башне, на что угодно готова поспорить, томится прекрасная принцесса. Увы, ее я рассмотреть не смогла, но и неудивительно — очень уж все было миниатюрным.
Но как же искусно выполнено! Кажется, даже каждую травинку можно разглядеть по отдельности! Чешуйки дракона, ворсинки коня… Все, я влюблена! И если сейчас сэр Варт заявит, что это чудо стоит целое состояние, то я продам все, что у меня есть, но выкуплю эту прелесть!
— Ну, вапщет, да, — с какой-то странной неохотой согласился со мной лавочник и нервно потеребил бороду. — Но я сказал, что ты мне нравишься, да? Короче, давай торговаться.
Я уставилась на Варта в полнейшем недоумении. Я не ослышалась? Сам гном мне это предложил? Да их скупердяйство уже в легенды вошло! Классикой стало!
Нет, что-то тут не так…
— У вас проблемы? — не удержалась я от вопроса, хотя, наверное, будь кто другой на моем месте — ухватился бы за предложенную возможность обеими руками, наплевав на любые причины. — Может, помощь нужна?
— От тебя-то? — скептично усмехнулся лавочник и поморщился. — Не бери в голову. — И сердито прикрикнул: — И не отвлекай! Торговаться будем аль как? Аль не нужен чарофон?
— Нужен! — Я вцепилась в ночник обеими руками, понимая, что не отдам. — Сколько хотите?
— Ай, только ради тебя, красивая! Пятьдесят золотых!
У меня аж дыхание перехватило. Даже если я вложу в покупку все свои деньги, мне все равно не хватит. И как-то сам собой разгорелся азарт, хотя я никогда не любила торговаться, благодаря своему чутью точно зная честную цену каждой вещи. За эту я без раздумий отдала бы все сто золотых, но их у меня не было. И я пошла в атаку:
— Ско-о-олько?! Да вы только взгляните сюда! Да-да, на коня! Разве бывают у коней такие редкие гривы? Да он явно чем-то болен! А рыцарь? Во всей его фигуре сквозит уныние и неохота предстоящей битвы. Это неправильный рыцарь! А замок? С одной-единственной башней? Не смешите меня, в нормальном замке их должно быть как минимум три! А дракон! Вы только посмотрите на это несчастное создание! Он денно и нощно охраняет свое сокровище, изнервничался, исхудал, изнемог… А стоит ли оно того? Вдруг он вообще охраняет пустое место? Вы представляете величину моральной травмы несчастного, когда это станет известно?
Гном слушал молча, оторопев от моего напора, но под конец шумно гоготнул в бороду и деловито уточнил:
— Твоя цена, Злата?
— Десять золотых, — твердо произнесла я, глядя ему в глаза. — Я понимаю, это чудо стоит гораздо дороже, но больше у меня просто нет.
На несколько мучительно долгих секунд повисло гнетущее молчание. Я уже подумала, что у нас ничего не выйдет, но тут Варт зачем-то огляделся, тяжело вздохнул, качнул головой… Но когда снова взглянул на меня, то глаза его светились добродушием, а не досадой.
— Я те говорил, что ты мне нравишься? В общем, моя последняя цена…
Я затаила дыхание, не в силах унять дрожь излишне нервничающего хвоста.
— Семь золотых, и ни медяком больше.
В горле застрял воздух, и я сдавленно булькнула. Он серьезно?! Семь? Точно семь? Не семьдесят? Не семнадцать??
— Че, много? — забеспокоился Варт и сочувственно похлопал меня по спине, для чего ему пришлось меня обойти. — Ты, главное, эта, дыши давай. Дыши-дыши. Идем, упакую. Это я еще про расширенную комплектацию не сказал. Надо?
— Надо! — выдохнула я хрипло, хотя еще не знала, что туда входит. — Почем?
— Комплектация ж, — вдруг обиделся лавочник, и даже его борода, казалось, встопорщилась на меня с укоризной. — Все входит в цену. Как и три питающих кристалла да набор инструментов для починки. Ты ж мастер, ежели шо — сама справишься?
— А что — ломаются часто? — насторожилась я.
Мы уже подошли к стойке, и гном нырнул под нее. То ли в поисках озвученной комплектации, то ли за упаковочным материалом.
— Да не, — донеслось из-под стола, — мы все на совесть делаем. Но то ж дети, сама, поди, знаешь! Им только дай в руки, че угодно сломают. Моделька из новых, с усиленным каркасом, но и тут свои нюансы есть. Во, глянь сюды.
Следующие пятнадцать минут меня грамотно инструктировали, куда и что вставлять, чтобы заработало, как переключать режимы и в каком месте что откручивать, чтобы добраться до центрального механизма. Под конец небольшой лекции мне действительно вручили несколько маленьких
