В любом случае, интересно послушать, зачем же она явилась.

— Что ж, давайте пообщаемся, — пожала плечами и повела рукой над стоящим между нами столиком, на который Уна успела поставить кувшин с горячим отваром и корзинку со свежеиспеченными марципановыми булочками. Моими любимыми. — Попробуйте. Наша служанка великолепно готовит, не хуже, чем повара высших.

Верена не отвечала — она неожиданно побледнела, закусила губу и будто окаменела, уставившись в одну точку. Удивленно проследила за ее взглядом. Кольцо Айтона! Именно на него девушка сейчас смотрела с таким вниманием… неверием… ужасом… яростью. Эмоции быстро сменяли одна другую.

— Лели Тэйн? — позвала тихо, с трудом подавив желание спрятать ладонь за спину.

— Что?.. — Девушка моргнула, приходя в себя, и тут же спряталась за маской напускной доброжелательности. — Простите, задумалась.

Это теперь так называется?

— Я предлагала… — начала снова.

— Госпожа Бэар… Элис… Позволите вас так называть? — нервно прервала Верена и, не дожидаясь согласия, продолжила: — Здесь немного душно. Давайте выйдем на свежий воздух и прогуляемся по вашему саду.

Душно в гостиной точно не было, скорее наоборот. Дни стояли по-осеннему прохладные, а мы с утра еще не топили, зато успели хорошо проветрить все комнаты первого этажа. Но я не стала возражать. Сама с удовольствием сбежала бы из дома, подальше от любопытных ушей Нэссы, которая, если судить по каминным часам, вот-вот должна спуститься. Странно, что родственница до сих пор не явилась полюбопытствовать, кто это нас навестил с утра пораньше.

Так что я охотно воспользовалась бы поводом, придуманным Вереной, если бы не одно «но».

— У нас очень маленький садик, там нельзя гулять.

— Нельзя гулять? — ошеломленно переспросила невеста Айтона.

— Нет, — подтвердила, невольно улыбаясь ее детскому недоумению. Когда-то я тоже не представляла себе, как люди живут в доме без парка с прудами, беседками, извилистыми дорожками и широкими тенистыми аллеями. — Можно постоять, потоптаться, в крайнем случае, если очень хочется, покружить вокруг клумб и деревьев или посидеть, но никак не гулять.

— Хорошо, — выдавила Верена. — Давайте… посидим.

Незваная гостья задержалась у нас почти на час. Меня пытались расспрашивать о жизни, семье, вкусах и привычках. Осторожно, легкими намеками выпытывали, как я отношусь к «своему алхору». И тут же засыпали историями о себе. Вернее, «о них».

Я удерживала на лице отстраненно-вежливое, ничего не значащее выражение, скупо отвечала на вопросы, стараясь не сболтнуть лишнего, и слушала девичьи откровения.

— Мы с Айтом…

— Помню, он однажды принес…

— Оказалось, и вкусы у нас похожи, мы оба любим…

— Никогда не забывает поздравить…

— Он такой внимательный, заботливый…

— Подарил неожиданно, представляете? Это было так мило…

«Айт… Айт… Айт… — звучало то и дело, и тут же добавлялось: — И я».

Она настойчиво пыталась очаровать меня, а я считала мгновения до конца визита. За обворожительной улыбкой посетительницы мне все четче виделся хищный оскал. А еще тревожило то, что ее взгляд постоянно возвращался к кольцу с серым камнем, я даже не выдержала и все-таки накрыла его ладонью. Небрежно, словно невзначай.

Наконец леди Тэйн поднялась.

— Жаль, но мне уже пора. Рада знакомству, надеюсь, мы подружимся.

О, нет! Сохрани меня Пресветлая от таких подруг.

Выдавила в ответ что-то бессмысленно-учтивое, и сестра Ройстана быстро коснулась моей руки.

— Жду вас с ответным визитом, — пропела она. — Я устраиваю небольшой прием в честь своего приезда. Вы, разумеется, приглашены…

Карета Верены уже скрылась за поворотом, а я все стояла, смотрела ей вслед, и меня не покидало ощущение приближающихся неприятностей.

И они не заставили себя ждать, нагрянув неожиданно и с той стороны, откуда беды вроде бы и не ждали.

Нэсса…

Верена уехала, время шло, а невестка все не появлялась, и я начала волноваться. Жена Талима могла часами сидеть в своей комнате, даже в наш крошечный сад за весь день ни разу не выйти, но к завтраку всегда спускалась.

— Что-то Нэссы долго нет…

Мама которая вместе с Уной перебирала ягоды, пока я кратко пересказывала свой разговор с Вереной, тоже уже некоторое время с тревогой прислушивалась к тишине в доме.

— Спит, небось, ваша принцесса, — поджала губы служанка. — Вчера полночи капризничала, покоя мне не давала. То попить ей принеси, то поесть, то жарко, то холодно, то постель неудобная. Вот, теперь отдыхать изволит.

Слова Уны немного успокоили, но перед работой я все же решила заглянуть к родственнице.

Поднялась по лестнице, но не успела отрыть дверь в спальню — та сама распахнулась. На пороге, тяжело опираясь на дверной косяк, стояла Нэсса. Бледная, с искусанными губами, бисеринками пота на лбу и прилипшими к коже спутанными волосами, она прижимала руку к низу живота, а под ладонью, на ночной рубашке быстро расплывалось пятно крови.

— Эли… — как-то жалобно, по-детски беспомощно произнесла невестка, увидев меня. — Эли… — и, охнув, согнулась от боли.

Кажется, я закричала, подхватила ее, а снизу к нам уже спешили мама с Уной.

Через мгновение в доме поднялась суматоха — мама занялась Нэссой, служанка побежала за чистыми простынями и водой, а меня послали к целителю.

— Нечего тебе здесь делать, все равно ничего не умеешь, только под ногами мешаешься. Сами разберемся, — шикнула Уна, останавливая мое суетливое кружение возле кровати, на которую уложили жену брата. — Лучше, позови лэйра Сюфрэ, без него не справимся. Попроси, чтобы шел скорее, скажи, рожает.

— Как?.. Как рожает? — ахнула я. — Он же сам говорил недавно, что ей еще недели три ходить, не меньше.

— Мало ли, что он там говорил, — хмыкнула Уна и тут же нахмурилась. — Плохо она рожает, девонька, очень плохо. Как бы беды не случилось. Так что, поторопись. Где целитель живет, помнишь? Хорошо. Иди же, — бросила она требовательно.

Не помню, как добежала до дома Сюфрэ. Кажется, меня окликали, о чем-то спрашивали, пытались задержать, но я не останавливалась, даже не отвечала. Мысли путались, дыхание сбивалось, в голове билась неотвязная мысль:

«Рожает… Плохо… Беда… Беда…»

Как же так? Да, Нэсса тяжело переносила беременность, как и многие аристократки. Женщины нашего круга, уж не знаю, отчего, вообще с трудом рожали, всегда под присмотром опытного лекаря и с обязательным использованием артефактов. Поэтому жена Талима так нервничала, когда мы поселились в этом